- Он вам обещал? – удивленно переспросила Анна.
- Конечно, нет. Сегодня только первое свидание.
- Будет и второе, и третье, но вы ничего не добьетесь, кроме легкого флирта и пустых уверений в бесконечной преданности, – княгиня потерла кончиками пальцев правый висок, голова у нее не болела, просто нервный жест.
- Вы слишком много берете на себя, осмеливаясь меня критиковать. Я довольно успешно выполняю свои миссии, смею заметить, не нуждаюсь в ваших советах. Ваше дело вовремя предоставлять мне информацию, - рассержено оборвала княгиню Авель.
Княгиня ничего не ответила, замкнувшись в себе. Она училась в одном и том же монастыре с Посланницей. И окончила его с великолепными рекомендациями. Но карьера тогда казалась не самым важным в жизни…
Стоило им переступить порог гостиничного номера, как следом же принесли приглашение на бал и две круглые шляпные коробки. В коробках оказались, завернутые в папиросную бумагу, две совершенно одинаковые белые маски. Приглашение носило официальный характер, а маски не сопровождались запиской. Зато Авель легко отыскала записку, подписанную Стеном Орвином, в огромном букете цветов, который доставили спустя час. Авель торжествующе глянула на своего секретаря.
После того, как женщины уехали, общество вернулось в дом. На самом деле совет был не прочь вступить в союз и немного повоевать. Несмотря на то, что Торговая империя поставляла большую часть товаров на вселенский рынок, мнение ее котировалось не очень высоко, совет почти не участвовал во всеобщей политике. Совету хотелось власти. Единственной проблемой здесь было только то, что советник проявлял к самой идее войны полнейшее равнодушие. Не могло идти речи, о том, чтобы обойти его мнение, или просто проигнорировать его. В конце концов, его «не возражаю» на официальных документах значило больше, чем подписи всех остальных вместе взятых.
Они расположились в той же комнате, где пили чай. Теперь расторопные слуги расставили на столе холодные закуски и графинчики со сладкими ликерами и вином. Эльфийской владычице понадобилось несколько выразительных взглядов адресованных Стену, чтобы заставить его начать разговор об этом с советником. Ни один жест или взгляд не ускользнули от Владлена, но он вовсе не собирался облегчать задачу своим гостям.
- Очаровательные женщины, не правда ли? – с насмешливо-серьезным видом опытного ловеласа начал Стен. – Особенно моя, просто душка.
- Они не так глупы, хотя и странновато одеваются, - тут же вступилась владычица.
- Хорошая драчка никому не мешала, - заявил о себе гномий царь, прямолинейный и грубый, как топор.
Властитель не сводил почти прозрачных глаз с бликов угасающего света на стекле, феи, в свое время, демонстрировали редкостную кровожадность, но их традиции не требовали для начала военных действий никакого особого протокола, или даже повода.
Владлен, чуть приподняв бровь, взглянул на генерального секретаря торговой палаты. Ли Ан холодел при одном воспоминании о том, чего ему и его союзникам стоило место в совете, он вовсе не собирался хоть как-то вредить своему положению, поэтому принимал все решения советника как данность, ни во что не вмешиваясь. Вот и сейчас он старательно проигнорировал вопросительный взгляд Владлена.
- Что ты хочешь от меня, Стен? – вкрадчиво поинтересовался советник, он сидел в кресле, каждая линия его тела выражала скуку. – Эта война пустая трата крови. Она не принесет нам пользы.
- Союз не требует немедленного вступления в битву, - возразил Стен. – И мы можем участвовать во всех действиях союза как полноправные члены.
- Пустая болтовня следующие два года, это минимум неприятностей, который нам обеспечен. Пусть мы ничего не пообещаем, но ничего и не приобретем, – спокойно сообщил Владлен. – Репутация такого рода хуже, чем ничего. Кроме того, я склонен любой вред причиненный союзникам, воспринимать как личное оскорбление. Смешно думать, что обойдется без крови, и нет ни одной причины, чтобы лить ее.
- Мы еще не знаем их условий, - Стен выдвинул последний довод.
- Нет, правда? Считаешь, не знаем? – слабо улыбнувшись, Владлен поднялся из кресла. – Простите меня господа, я устал от этой темы. Располагайте моим домом и слугами.
Владлен вышел из комнаты, следом за ним вышла экзальтированная девица в белом платье, милосердная Каринджа Диор, следуя по пятам хозяина, как комнатная собачка. Взглядом, проследив за их уходом, владычица заявила: