Голова Анны кружилась от шампанского, увидев немыслимое – дуэль посреди бальной залы, она выпила целый бокал в два глотка и теперь практически висела на советнике. Он, впрочем, не возражал, проявляя завидную выносливость, ни сдвинув руку даже на сантиметр. Анну охватывали странные чувства, она испугалась, ей было страшно, но и забавно одновременно. Бал щекотал нервы почище, чем лисья охота, порою смертельная для людей и лошадей.
- Вам нравится наш карнавал, княгиня? – увлекая ее к раскрытым окнам, чтобы глотнуть свежего воздуха, почти смеясь, спросил Владлен.
- Нет! – категорично воскликнула Анна, она не солгала, но и не сказала всей правды.
- Ах, это от того что мы не танцуем. Вы примите приглашение на вальс? Кажется он следующий.
Княгиня отняла руку от руки Владлена, и, сделав глубокий книксен, опустив глаза долу, в лучших традициях благовоспитанных барышень, едва слышно пролепетала:
- Я не приглашена, сударь.
Владлен помог ей подняться, и они рассмеялись, держась за руки, как пятнадцатилетние дети, глядя в его искрящиеся смехом глаза, в прорези кипенно-белой маски, Анна поняла, что пропадет, если только ей не поможет чудо.
Чуда не случилось, но балетмейстер уже приглашал к вальсу. Пары вставали у края площадки и, по знаку балетмейстера, вплывали в общий поток кружащихся пар. Советник оказался очень уверенным партнером, с таким чувствуешь себя птицей, парящей в облаках. Распорядитель ударил посохом в пол, пары мгновенно закружились в обратную сторону, против часовой стрелки. Советник не промедлил и доли секунды и не позволил ей оступиться. А музыка играла все быстрее и быстрее, ускоряя круженье, снова удар посоха в пол и они кружатся по часовой, удар и обратно. Музыка оборвалась внезапно, они как раз находились в центре зала. Княгиня полулежала в объятиях Владлена, изнемогая от смеха, усталости и удовольствия. Наконец он нехотя разжал объятья, оглянувшись.
- Нам нужно уходить отсюда, - коротко бросил он, и, не добавив больше не слова, повлек ее за собой.
Княгиня не успела оглянуться, как они уже прошли вглубь дома. Она осталась с ним наедине. Мелькали многочисленные коридоры и приоткрытые двери, ведущие в комнаты. То и дело им встречались парочки, спешащие уединиться, или вернуться в общество. Впрочем, княгиня не успела осознать всю щекотливость своего положения, как они уже вышли на парадную лестницу. Анна сначала не поняла, зачем нужно было идти к выходу такой извилистой дорогой. Оглянувшись на большие двустворчатые двери, она увидела возле них, группу молодых людей, настроенных порезвиться. Княгиня спускалась первой, советник шел следом за ней, отставая на шаг. У подножия лестницы с удобством расположились еще несколько аристократов, разряженных в кружева и бриллианты, но к поясу каждого из них была привешена шпага.
- Какая милая маска! – разглядывая княгиню с ног до головы, дерзко выкрикнул один из молодцев. – Наверняка личико не уступает остальному.
С этими словами наглец быстро и легко пошел по ступеням к ней навстречу, цель его не оставляла сомнений, а щеки княгини уже пылали от неловкости и унижения, она не привыкла к такому обращению. Анна так и не поняла, как Владлен оказался перед ней, все случилось в одно мгновение, сам не вооруженный, он без малейшего колебания отвесил мальчишке полновесную пощечину, от удара маска слетела. Вместо того чтобы схватится за шпагу парень побледнел, как полотно. Куда только подевалась его развязная манера, он выпрямился словно солдат на плацу и, низко склонившись, едва слышно пролепетал: