- Могу я предложить чаю? – бесцветно вежливым тоном поинтересовался Владлен.
- Как вам это удается? – с негодующим изумлением отозвалась Анна, глядя на него широко распахнутыми глазами. Неужели только ее влечет к нему, и она выдумала все остальное.
- Требует усилий, уверяю вас, - спокойно сказал Владлен.
- Да вы, смеетесь надо мной! – рассердившись, княгиня настолько забыла себя, что гневно топнула ножкой.
Все имеет пределы, сдерживаться до бесконечности невозможно. Владлен шагнул к княгине поближе, она потеряла голову ничуть не меньше, но, оставаясь женщиной, отступила. Страсть в его глазах, бесконечный кружащийся поток расправленного золота, заставил Анну вскинуть руку в слабом и безвольном защитном жесте, который никогда никого не останавливал, но он снова остановился, теперь только ее слабые пальцы удерживали его на расстоянии.
- Чаю? – любезно повторил он, отодвигаясь на шаг.
- Благодарю вас, - слабо пролепетала Анна, обессиленная, она даже приняла его помощь. И хотя, сама дрожи скрыть не сумела, в его руке чувствовала обычную твердость.
Они вышли на террасу, княгиня даже не прикоснулась к чашке с чаем, зато несколькими глотками выпила бокал ледяной воды. На город опустилась ночь, щедро расстелившая в небе звездчатое синее полотно. Террасу освещали стеклянные шары со святящимся маслом, их света не хватало, чтобы по-настоящему разогнать тени. Вечерняя жара спала, чувствовался первый холодный ночной ветерок. Княгине хватило ума и воли, чтобы не жаловаться на свою злую судьбу. Он виноват ничуть не больше, чем она сама. Пожалуй, единственное, что ее задевало, так это выбор, который он ей предоставил. Стать жертвой страсти не так страшно, как кинуться в омут самой. Впрочем, Анна уже выяснила, что он контролирует себя куда лучше ее, и конечно, он сильнее, было бы только справедливо, если бы он выбрал за них обоих.
- Я еще раз хочу уверить вас, что вам ничего не угрожает, - заверил ее Владлен. – То, что вы узнали, не может причинить мне особого вреда. Что же до провокаций, смею надеяться, мне хватит опыта отличить их от настоящего вызова.
- Извините меня, я должна была сразу уйти, - смиренно отозвалась Анна. – Если бы вы только согласились, еще раз выслушать предложения моего Императора.
- Вы никогда не отступаете от цели, не так ли? – улыбаясь, спросил Владлен. – На самом деле ваш правитель мне просто ничего не предлагает. Давайте оставим эту тему, она мне прискучила.
- Мне нужно уехать, - обреченно заключила Анна.
- Немного поздно, вам не кажется? – мягко возразил Владлен, в его тоне напрочь отсутствовали обычные для него властные нотки. – Напишите письмо и оставайтесь.
Она недоверчиво вскинула голову, пытаясь понять, что он имел ввиду. Поздно? Слишком поздно, она наедине с ним, в доме, где только слуги и больше никого. Что осталось от ее репутации, после такого безрассудства. С другой стороны, что осталось от ее репутации, если Посланница оставила ее здесь, не скрывая, на что надеется.
- Человек не должен извлекать только удовольствие из своих поступков, он должен стремиться к цели, даже если путь причиняет вред, - едва слышно, скорее, для себя, чем для него, проговорила Анна.
- Кто сказал вам такую глупость? – удивленно приподняв брови, спросил Владлен. - Вас хорошо учили, да только, что за радость все время выполнять чужую волю. Вы не стрела, пущенная в мишень.
- Никогда не поверю, что вы всерьез предлагаете мне променять дом, семью и государя, на несколько минут низменного физического наслаждения, - гордо и холодно ответила Анна, немного уязвленная его тоном.
Советник умолк на несколько минут, размышляя, стоит ли ему жертвовать своим размеренным существованием, ради тех самых минут, от которых так легко отказалась княгиня. В конце концов, он вполне может просто соблазнить ее. Не в первый раз женщины обвиняют его в своих несчастьях. Он не хотел видеть в этих чудных синих глазах и следа укоризны. Жертвенность. Забавно даже думать, что он способен на такое.
- Наши отношения никого не касаются… - вкрадчиво начал он.
- К сожалению, это не так.
- Хорошо, - слегка прикрыв глаза, согласился Владлен, потом помолчал минуту, со стороны можно было решить, что он колеблется. – Есть одна маленькая лазейка, для меня и для вас. Я не стану возобновлять переговоры, но если вы станете моей любовницей, официально, в глазах света, чтобы не возникло не малейших сомнений в нашей связи, я последую за вами в Империю, когда придет время. Статус позволит вам представить меня кому угодно, пусть даже Императору. Такое положение вещей позволит мне сохранить независимость, а вам вернуться на родину победительницей.