- Ночь прекрасная. Почему бы нам не прогуляться в саду, господа?
Большие окна до самого пола распахнулись, одновременно погасла добрая половина свечей, ночь зависла над домом, как готовая к прыжку кошка. Княгиня испугано прильнула к советнику.
- Страшно? – ласково поддразнивая ее, спросил Владлен.
На самом деле Анна боялась гораздо меньше, чем могла себе представить в подобной ситуации еще полгода назад. Она никогда не видела, чтобы правитель так безраздельно властвовал над окружающими. Ничего в его повадке вроде бы не требовало безусловного повиновения, но люди склонялись перед ним, как колосья на ветру. Рядом с ним никакой опасности просто не существует.
- Только не с вами, - отозвалась она. – Что означают эти ленточки?
Глаза его искрились от смеха, наивная Анна и правда полагала, будто опасаться стоит милосердных гостей графа.
- Степень занятости, – он не стал притворяться, что не понял ее. – Черная ленточка на горле: прочная любовная связь, на запястье: любовники не прочь поделиться. Алый бархатный шнурок: готовность умереть, лишь бы увлечь кого-нибудь, хоть на час, а просто в белом, надеются на роман, но не решаются обозначить цену. Все они здесь по своей воле и многим сегодня повезет.
- Мне не понять…, - тихо произнесла княгиня, глядя, как черно-белая пара поднимается, держась за руки, на второй этаж. – Разве это не больно?
- Что ты, дорогая, очень больно. Только укус все равно, что наркотик. Чистейший экстаз, за редким исключением, когда вампир не склонен проявлять милость, но даже тогда редкий откажется.
- Милость? – глаза княгини удивленно расширились, она вдруг поняла, какой смысл они вкладывают в свои титулы. – Значит вы…, но я никогда не думала…, не могла представить, - растеряно залепетала княгиня.
Он поднялся, смеясь.
- Уже довольно поздно, но еще есть время погулять в саду.
Сад у графского дома оказался по-настоящему впечатляющим. Совершенный образчик распланированного цветника. Все деревья и кусты аккуратно подстрижены, трава под ногами не длиннее ворса на ковре и такая же густая. Анне это напоминало императорские сады, ничего общего с полудиким парком вокруг дома советника. Разглядывая в лунном свете очередной редкий цветок, со сложным многоуровневым соцветием, она неожиданно для себя решила, что такие сады ей не так уж и нравятся.
- Мы можем пойти домой? – зябко кутаясь в легкую шелковую накидку, жалобно попросила Анна.
- Нет ничего проще.
Он уже развернулся к широкой аллее, жестом предлагая идти следом, как из-за куста роз вышла дама в черном шелковом платье, украшенном по вороту и рукавам роскошными кружевами.
- Меценат, - сладко, на выдохе, промурлыкала незнакомка. – Я боялась, что не застану вас.
Анна не встречала настолько красивой женщины даже при дворе Императора. С ней могла сравниться разве только эльфийская владычица, но красота той была холодна и неприступна, эта - воплощенная женственность. Она смотрела на советника своими огромными серебристого цвета глазами, как на божество, страстно и покорно одновременно.
- Графиня, - тон его мгновенно стал гораздо прохладней, обычной дружелюбной манеры говорить.
Из-за того же куста крадучись вынырнул граф и ухватил графиню за локоток. Похоже, хватка оказалась железной, потому что личико графини дрогнуло в гримаске боли. Красавица рассеянно обвела глазами окружающих и уставилась на Анну, видя в ней причину неудовольствия обоих мужчин. Искра в ее зрачках постепенно разрасталась. Княгине не пришло в голову отвести взгляд, и теперь она просто тонула во тьме чужой злости.
Как она смеет претендовать на привязанность мецената? Такое блеклое ничтожество даже стоять рядом с ним не достойно. Ей лучше утопиться в пруду.
Странно, но где расположен пруд она прекрасно знала, вернее помнила, всего-то нужно пройти пару присыпанных песком аллей. Анна попыталась как можно незаметней отодвинуться от Владлена. Впервые за их знакомство он воспользовался силой, чтобы удержать ее. Он не причинил ей боли, но пальцы сомкнулись на запястье, как стальные наручники, рваться из которых бессмысленно. Анна смирилась с пленением сразу, только растеряно поглядывала в сторону тропинки, ведущей к пруду.