Кузьма сидел в телеге рядом с фальконетом. Бледный, всклокоченный, с округлившимися глазами, и щеками, перепачканными сажей, с фитилём, который всё ещё дымился в руке. Очки съехали на кончик носа. Он смотрел на то, что осталось от твари, и рот у него был открыт.
— Барин, — проговорил он, — это что ж такое было?
Я посмотрел на ошмётки твари, на Кузьму, на фальконет, из которого ещё курился дымок, уже привычным жестом вытер кровь с лица и хмыкнул.
— А это, Кузьма, называется «артиллерийская поддержка». Ты молодец. Всё правильно сделал. И попал.
Кузьма моргнул, поправил очки и вдруг расплылся в ухмылке — широкой, глупой, счастливой.
— Да куда бы я делся, барин. С десяти-то шагов…
Молодец.
Я встал, потянулся к камню — и вдруг почувствовал что-то новое. Будто камень, до того сомневавшийся, теперь наконец-то принял меня за своего и покорился. Мир выцвел и посерел, время стало медленнее, а звуки тише — но теперь это не сопровождалось болью и ломотой в висках. Камень признал хозяина и больше не пытался ему сопротивляться.
За спиной с треском и грохотом провалилась внутрь крыша варницы, и я улыбнулся, отняв руку от камня. Ещё один день прожит не зря. Мертвяков на заводе больше нет, водитель мёртв, а я стал сильнее. И пусть этот путь способен привести меня на костёр, но я намерен пройти по нему как можно дальше. Хотя бы для того, чтобы больше не погибал никто из этих доверившихся мне мужиков.
А варница… А варницу мы отстроим.
Глава 9
Я сидел в кабинете, самым что ни на есть бесстыднейшим образом забросив ноги на стол. В руке дымилась сигара, рядом стоял бокал крымского. На коленях у меня лежала «Некроника».
Внизу было тихо — бабы давно уложили детей, мальчишки угомонились… За окном тоже было темно и тихо, даже мужики, праздновавшие победу и поминавшие погибших у костров на лобном месте, разошлись и угомонились.
Самогон у Ерофеича, видно, водился в количествах неисчерпаемых — это притом, что если старосте верить, так запасов отродясь не бывало. А что мужики пьяные — так это они сами, видать, где-то нашли, барин, ей-богу, вот те крест…
Пока они не разошлись, я слышал гомон, долетавший до моих окон. Рыжий из Валуек, наверное, в четвёртый раз пересказывал, как ловко он снёс мертвяка обратно в пролом ударом бревна, а дед Игнат — как лично упокоил десятерых, причём половину рогатиной, четверть — фузеей, а остальных — исключительно своим словарным запасом. Я не стал запрещать. Пусть пьют, пусть поминают, пусть хвастаются. Это роднит и объединяет.
Насчёт дозоров я не волновался: Григорий с Егором приняли по чарке, а дальше зорко следили за ополчением, и тем, кому заступать, многого не позволяли. В общем, на моих командиров можно было положиться.
Праздновать, впрочем, хотелось не всем. Вдова Митрошки — двадцатитрёхлетнего мужика с щитом, которого сожрали в варнице, — сидела в своей избе с бабами и выла тихо, на одной ноте. Особенной горечи ситуации добавляло то, что баба его была уже на сносях. Ерофеич, рассказывая мне про Митрошку, впервые на моей памяти дал петуха голосом — знал парня с пелёнок.
Второй, Ефим, мужик с вилами, — жил один. Тихий, нелюдимый. Я его толком не знал, и от этого было ещё поганее. Третий был из пришлых, валуйковских, и вызвался добровольцем. Что, впрочем, не умаляло общей печали.
Перед баней — Ерофеич натопил от души, и я провёл на полке добрых полчаса, выколачивая из себя копоть и вонь, — я стоял у костра, держа в руках чарку с вонючим самогоном, и думал, что должен сказать мужикам.
Что-то правильное, что-то важное. Про жертву, про долг, про то, что мужики погибли не зря. Но правильные слова не шли, и я сказал только одно: вдове поможем, ребёнка не оставим. Мужики кивнули, дед Игнат снял шапку, и на этом всё кончилось, ибо что тут ещё скажешь. Правда, кажется, эти мои обещания сказали мужикам больше, чем любое пустословие. По крайней мере, в глазах мужиков я увидел уважение.
А потом — баня, чистая рубаха, крымское… И «Некроника», в которой я уже который час искал хоть слово про камень и не находил ни хрена.
Камень лежал на столе, рядом с бокалом. После сегодняшнего дня он ощущался иначе — не чужой, не враждебный, а привычный, как рукоять сабли, которая притирается к ладони. Нужно было понять, как им пользоваться. Не на ощупь, не наугад, а осознанно.
Сегодня камень спас мне жизнь, усилив дар настолько, что я смог ударить по водителю. Без камня — лёг бы там вместе с мужиками. Но вместе с тем камень и привлекал нежить — по крайней мере, болотная тварь рвалась именно на него. Так что нужно понять правила, прежде чем играть дальше.