Я посидел ещё, тупо глядя перед собой и ни о чём не думая, и через некоторое время всё-таки пришёл в себя. Начал, так сказать, воспринимать окружающую действительность. И первым, что я услышал, был плеск воды, сквозь который пробивались женские голоса. Я нахмурился. Смех, визг, плеск. Чей-то густой контральто выводил что-то протяжное, заунывное, отдалённо напоминающее песню. Так, чего-то я не понимаю. Или…
Твою ж да через коромысло! Да это ж бабы в бане!
Я огляделся и с некоторым ужасом осознал два обстоятельства. Во-первых, пока я развлекался с мертвяками, начало темнеть — солнце село за лес, и в садике за баней сгустились длинные сизые тени. Во-вторых, я сидел на колоде за баней, в которой мылись женщины, и если кто-нибудь меня тут обнаружит — объяснения будут… затруднительны. «Я тут мертвяков по лесу расставлял» — звучит не сильно лучше, чем «я решил на сон грядущий за моющимися бабами подглядеть». Вот же оказия!
Я поднялся, разминая затёкшие ноги — колода, надо сказать, была не самым удобным сиденьем, — и двинулся вдоль стены, стараясь не шуметь. Нужно было просто обогнуть угол и выйти на улицу, пока никто не заметил…
У меня почти получилось.
До угла оставалось всего несколько шагов, когда прямо перед собой я увидел… Фигуру.
Какой-то крупный мужик, согнувшись, стоял у стены, припав к щели между брёвнами. Переступал с ноги на ногу, покачиваясь, и бормотал, причмокивая:
— Ай, хороша, чертовка! Ай, хороша…
Я остановился и положил руку на саблю.
— Эй! — сказал я негромко. — Ты кто такой и чего тут делаешь?
Мужик ойкнул, подпрыгнул, развернулся ко мне и выпрямился, будто доску проглотил. Я пригляделся и почувствовал, как брови мои удивлённо ползут вверх.
Поповская ряса. Чёрная, длинная, засаленная на животе. Шапка-скуфейка с маленьким крестом. Окладистая борода, в которой, кажется, до сих пор застряли крошки… Крупный нос, мясистые щёки, большой живот, на котором ряса натянулась так, что потёртая ткань того и гляди лопнет… Поверх внушительного пуза — цепь с нательным крестом, а под шапкой — глаза. Хитрющие, живые, в которых сейчас плескался неприкрытый ужас пойманного на месте преступления.
Однако удивил меня совсем не внешний вид незнамо откуда взявшегося попа. В целом, он выглядел вполне обычно, если не сказать — хрестоматийно. Если бы не один нюанс.
Фигура попа была полупрозрачной. Сквозь неё я отчётливо различал соседнюю избу и козу на другой стороне дороги, с задумчивым видом жующую чьи-то панталоны.
Хм… Походу Ерофеич не сказки рассказывал. Вот, значит, кто у нас в колокол бьёт, когда мертвяки подходят…
Передо мной стоял — вернее, слегка парил над землёй — отец Никодим собственной персоной. Во плоти, так сказать. Хотя нет, как раз не во плоти. Очень даже наоборот.
— Ой, — сказал призрак. — Ваше благородие! Не велите казнить, велите миловать! Я тут мимо проходил, а тут радикулит скрутил, проклятый, нагнулся, а разогнуться-то и не могу…
— Угу, — сказал я. — И аккурат напротив дырки в стене, да?
— Дырки? — отец Никодим сделал лицо, которое, вероятно, должно было выражать искреннее изумление. Получилось неубедительно. — Какой дырки? Нет тут никакой дырки, ваше благородие, что вы такое говорите, грех-то какой…
— Отец Никодим, — сказал я укоризненно. — Не стыдно? Святому отцу-то?
Призрак вздохнул — тяжело, протяжно, с таким искренним сокрушением, что я почти поверил.
— Какой святой отец, ваше благородие, — сказал он с непритворной горечью. — Был святой отец, да весь вышел. Только вот это недоразумение и осталось. — Он развёл руками, демонстрируя себя, и руки его слегка просвечивали в сумерках. — Ни причастия тебе, ни исповеди, ни даже выпить по-человечески. Одни, значится, радости и остались…
Он осёкся. Уставился на меня, наклонив голову, будто собака, услышавшая подозрительный звук.
— Стоп, — сказал он медленно. — Это что ж получается… Вы меня видите?
— Вижу, — подтвердил я.
— И слышите?
— И слышу.
Призрак обошёл вокруг меня — медленно, задумчиво, разглядывая с головы до ног. Я стоял и позволял себя разглядывать, потому что, честно говоря, не очень представлял, что ещё в такой ситуации делать.
— Интересно получается, — протянул отец Никодим, завершив обход и остановившись передо мной. — Очень даже интересно. А церковь-то в курсе?
— В курсе о чём?
— О том самом, барин, — призрак погрозил полупрозрачным пальцем. — Вы мне тут не это самое! Я хоть и помер, а кой-чего ещё соображаю. Меня-то видеть только те могут, в ком тёмный дар плещется! Стало быть, проснулся дар родовой у молодого барина. Проснулся, стало быть, значится…