— Вы, барин, при всём уважении, с моими лошадьми не управитесь, — на удивление спокойным голосом проговорил он. — Они норовистые, к чужим рукам не приучены. Понесут они вас да перевернут, мертвякам на ужин. А я — справлюсь.
Двое его сыновей, ни слова не говоря, встали рядом с отцом.
— Ладно, — сказал я. — Ерофеич!
Староста появился из-за телеги. Бледный, всклокоченный, с поджигой в руках. Кажется, это был первый раз, когда я его видел с оружием. Глазища — большие, круглые, красные из-за полопавшихся сосудов…
— Здесь я, барин!
— Значит, слушай сюда. Пока меня нет, командование переходит к Григорию. Делай, что он скажет. Мертвяки подойдут ближе — уходите в дом, все до единого. Не геройствуйте. Баб с детьми — в подвалы. Окна забить, двери подпереть. Фундамент каменный, стены толстые — авось выстоит. До утра продержитесь, а там, глядишь, расползутся твари, глядишь, и придумаете чего…
— Барин, — Ерофеич заморгал. — Барин, куда ж вы… Вы прощаетесь, что ли?
— Не каркай, Ерофеич. Но, ежели чего — лихом не поминайте.
— Батюшка! — Ерофеич всплеснул руками, едва не уронив поджигу. — Батюшка, Ляксандр Ляксеич, куда ж вы, родимый? Пожрут же вас! Мертвяков-то, как грязи! Куда ж вы в самое пекло-то? Ай, барин, ай, беда-то какая…
— Ерофеич, — оборвал старосту я. — Угомонись. Надо так. Будет всё хорошо — вернусь. А нет — так вольную вам всем дарую, живите, как сможете… Если выберетсь. Всё. Делай, что я сказал.
Ерофеич открыл было рот, хотел сказать ещё что-то — но в кои-то веки решил промолчать. Только перекрестил меня, размашисто, широко, потом Михаила, Гордея, его сыновей, Бажена — каждого по отдельности, торопливо, шевеля губами. После повернулся и побежал к Григорию. А мы заторопились к кибитке.
Фургон торговца стоял у старой коновязи в десяти шагах от барского дома. Окованный железом, ощетинившийся шипами по бортам, с крепким дубовым каркасом и узкими бойницами — Гордей не первый год катался по дорогам, где мертвяки нападали на обозы, и подготовился соответственно.
Лошади нервничали — прядали ушами, переминались, рвались с привязи, — но стояли. Гордей подошёл к коренным, потрепал переднюю по морде, что-то шепнул ей на ухо, та фыркнула и притихла.
Мужики полезли в фургон. Внутри оказалось неожиданно просторно, несмотря на пространство, забитое сундуками и мешками. Я с уважением посмотрел на стены. Пожалуй, даже если лошадей сожрут, не приведи Господь, внутри, запершись, как следует, и отсидеться можно. Стены толстенные, в две доски шитые. Теперь понятно, зачем целая четвёрка фургон таскает… Ну, тем лучше.
Забравшись внутрь, один из гордеевских сыновей достал откуда-то из-под лавки холщовую суму.
— Пули, порох, пыжи, — хмуро проговорил он. — Последний запас. Заряжайте, кому надо.
Михаил с Баженом тут же принялись копаться с оружием. Я машинально проверил собственный боезапас. За спиной — штуцер, в кобурах на бёдрах — Лепажи, в ждилетном кармане — верный, не раз спасавший терцероль. В карманах сюртука ещё была горсть патронов — только вот будет ли время перезарядиться? Ну и верная, ни разу не подводившая сабля, и пульсирующий теплом камень, который я снова повесил на шею под рубахой. Не бог весть что, но больше надеяться было не на что.
Я высунулся из дверей. Перед нами была баррикада. За ней — улица, забитая мертвяками. Дальше — поле, подсвеченное кострами. А за полем — лес. И в лесу, на опушке — водитель. Верста. Меньше даже. На полном скаку — три минуты…
Вот только слишком много «если» приходится на эту версту. Если проскочим. Если лошади не обезумеют. Если фургон не перевернётся. Если Гордея по дороге не стащит с козел шустрый мертвяк… Да только других вариантов не было. А значит — придётся рискнуть.
В последний момент я подхватил опустевшую суму и бросился к почти опустевшей телеге Кузьмы. Схватил подходящий горшок, сунул его в суму и надел ту на менар ранца. Вот теперь готов. Теперь можно трогаться.
Вскочив на подножку фургона, я посмотрел на баррикаду. Десяток мужиков с фузеями и поджигами смотрели на нас с непониманием, но в то же время и с надеждой. Кажется, за последнее время я добился серьёзного доверия у деревенских. Они верили мне и ждали, что барин как-то всё устроит. Никому даже в голову не пришлось обвинить меня в бегстве.
— Слушай мою команду! — крикнул я. — Телегу — в сторону! Потом — залп! Как только проедем — баррикаду на место!
В ответ послышалось несколько вскриков, мол, поняли, барин. Григорий, замерший со своим штуцером у баррикады, кивнул. Я залез внутрь и захлопнул дверь.
— Товсь! — гаркнул в бойницу.
Гордей подобрал вожжи. Лошади напряглись, почуяв руку хозяина — заплясали, захрапели, натянули постромки.