— Когда я стала старше, заметила, что мои друзья не так охотно проводят со мной время. Я стала больше похожа на обузу. Их родители заставляли их звонить мне, приглашать в гости, хвалили за отличные оценки и успехи во внеклассной работе. Говорили, что я подаю пример их детям. Это был маленький тревожный звонок, но я не обращала на него внимания и продолжала усердно работать. Пока однажды не поняла, что в доме моей подруги намечается вечеринка, а меня не пригласили. Никто не хотел, чтобы я приходила.
Я облизываю губы. В горле пересохло, но я не тянусь за молочным коктейлем.
— Я была самым непопулярным популярным ребенком в школе, и это меня грызло. Я хотела это изменить. Я старалась не заботиться о своих оценках, чтобы показать одноклассникам, что я крута. А мой имидж? Тот образ, который я создала, работал против меня. Видеть разочарование учителей было плохо, а слышать, как родители одноклассников говорят, что в моей семье, наверное, проблемы, потому что не могли придумать другой причины моего падения, было еще хуже. Я смирилась с этим и решила попытаться быть одновременно и идеальной ученицей, и жизнью вечеринки. День за днем, скрупулезно, не делая ни шагу назад, ни передышки, я продолжала идти вперед, пока не добилась успеха... и не начала ненавидеть свою жизнь.
— Энджи... – Вздыхает папа. Его голос срывается, но я поднимаю руку, заставляя его снова замолчать.
— Было кое-что, чего я не ожидала. Став мисс Популярность, я попала в поле зрения людей – или, скорее, мальчиков. Они все хотели залезть ко мне в штаны, но больше того, они хотели познакомиться с тобой. Я стала для них бесплатным билетом в ближайшее окружение Логана Джонса. Некоторые из них думали, что встреча со мной поможет их карьере, как будто ты волшебным образом решила помочь им стать заметными. — Смахнув слезы с уголков глаз, я делаю глубокий вдох. — В восемнадцать лет я возненавидела все свое существование. Я была измотана до предела, но при этом была лучшей ученицей во всех классах. У меня не было настоящих друзей, и мне столько раз разбивали сердце, что я начала сомневаться в своей значимости и презирать всех этих качков. Они забирались в мою постель только для того, чтобы тайком выбраться из моей комнаты в надежде встретить тебя. А вишенка на вершине? Моя младшая сестра так меня возненавидела, что перестала со мной разговаривать на целый год, как раз когда я собиралась поступать в колледж.
— Эмма не разговаривала с тобой? Целый год? – Спрашивает папа, и я встречаю его взгляд впервые с тех пор, как открыла рот. — Почему?
— По той же причине, по которой мои одноклассники ненавидели меня. Люди постоянно сравнивали нас. И я всегда была лучше, по их мнению. – Я заправляю волосы за ухо, пальцы кружат вокруг сережки. — Итану было тяжело. Он любит меня, но он любит и ее, а она – его близнец. Он был между двух огней – один неверный шаг, и ему конец.
— Я понятия не имел. А как же мама? Она знала?
— Конечно, нет. Мы не хотели вас беспокоить. – Я пожимаю плечами. — Я была так рада поступить в колледж. Это было место, где никто не знал, что я твоя дочь. Просто Ева Джонс.
Моя нога начинает постукивать быстрее, поскольку я перехожу к той части истории, где моя жизнь превратилась в сплошной беспорядок.
— Старые привычки умирают с трудом, и... Мне было нелегко перестать беспокоиться о своих оценках, о том, что я не первая в классе, но я старалась стать лучше. Звонок Итана все изменил... в худшую сторону. Он все время рассказывал о поездке, которую вы вчетвером планировали. Он сказал, что они будут прогуливать школу, и вы с мамой были не против. Ты сказал, что хорошие оценки ничего не значат, если они несчастны, и призвал их больше веселиться, общаться с друзьями, чаще выходить в свет. Меня это задело...потому что ты никогда не говорил мне ничего подобного. Ты даже не замечал, как мне это надоедает, как я задыхаюсь в некоторые дни из-за давления, которое на себя оказываю. Ты никогда не подталкивал меня к тому, чтобы просто быть девушкой моего возраста. Огромное чувство ненависти, словно цунами, захлестывало меня, топило, пока я не перестала замечать все вокруг, кроме ощущения несправедливости. Я хотела наказать тебя, заставить заплатить за свое невежество. Вечеринки, то, что меня чуть не выгнали из колледжа за ужасные оценки, и то, что меня выгнали из общежития.
— Малыш, посмотри на меня. Посмотри на меня, Энджи. – Мои слезы падают, напоминая мне капли дождя, стекающие по оконному стеклу. Это освобождение от бушующей во мне бури, и это освобождает меня от тяжести на душе. — Мне так жаль, что ты прошла через это. За всю ту боль и борьбу, с которой тебе пришлось столкнуться. Если бы я только знал, что ты так себя чувствуешь, я бы тебя остановил. Я думал, ты любишь учиться – ты же нам говорила, что любишь. Разве ты не помнишь, сколько раз мы с мамой пытались убедить тебя бросить занятия и дать себе передышку? Твоим ответом всегда было «нет».
— Нев помогла мне понять, что это была не твоя вина. Это все я. – Я всхлипываю, пытаясь и не пытаясь улыбнуться. — Мой выпускной год в колледже был моим путем к искуплению, моим способом все исправить и улучшить свои оценки. Это был один из самых тяжелых периодов в моей жизни, но знание того, что я не подведу тебя, заставляло меня продолжать. Даже если я знала, что ты разочаровался во мне из-за моего поведения, когда я прогуливала каникулы, не приходила домой, все эти вечеринки, на которых я напивалась до такой степени, что не могла двигаться. Я не собиралась возвращаться домой после всего этого. Мне хотелось начать все с чистого листа, и именно поэтому я осталась с Невой, а потом переехала в Санта-Клару.
Это также было связано с тем, что мой период ненависти к себе еще не закончился. Но это точно не то, о чем я хочу поговорить с отцом. Ему не нужно знать обо всем том дерьме, которое я творила, пытаясь наказать себя за свои ошибки.
— Энджи, ты одна из самых трудолюбивых женщин, которых я когда-либо встречал, а учитывая, что я муж твоей мамы, это говорит о многом. Ты успешна, умна и очень забавна. Не стоит говорить о том, как ты красива, как естественно ты привлекаешь людей. Твои школьные бойфренды не ценили тебя, потому что были детьми. Глупцы, которые не смогли разглядеть, какая драгоценность была у них в руках. Идиоты, которые думали, что разбив сердце моей маленькой девочки, они добьются чего угодно. – Папа берет мою руку между двумя своими большими ладонями. — Ты – самый драгоценный подарок, который преподнесла мне жизнь. Ты мой первенец, мой маленький ребенок, и я всегда буду любить тебя. Неважно, какие у тебя оценки, результаты хора или даже твоя карьера. Я горжусь всем, чего ты добилась, даже если мне не нравится, как трудно тебе было. Пожалуйста, Энджи, никогда больше не делай ничего подобного. Просто будь собой и будь счастлива. И не забывай о своих родителях. Впускай нас время от времени, делись с нами своей жизнью.