— Открывай портал, сука! — аливитянка схватилась за рукоять топора.
— К чему вся эта экспансивность, Фрида? — вмешался ошарашенный Бэбкок. — Ведь в словах Амелии присутствует логика!
Чародейка безэмоционально щелкнула пальцами. Ярко-жëлтое облако вспыхнуло перед воительницей. Та не заставила себя долго ждать и скрылась в нём. Волшебный проход скомкался и, завертевшись, рассыпался.
— Что ты наделала! — вскричала Бригида. — Зачем ты послушала Фриду? Её же уничтожат!
На лбу Иорика выступили крупные холодные капли пота. Он, кусая до крови губы, раздражённо смахнул их рукавом.
— Вряд ли я когда-нибудь смогу общаться хорошо с аливитянкой, но такого она точно не заслуживает. Умереть на теневой стороне от каких-то монстров просто потому, что ты, Амелия, потеряла сдержанность?
— Я? — воскликнула ведьма. Грудь её под одеждами порывисто вздымалась. — Она назвала меня сукой и кричала, чтобы я выпустила её! Я всего лишь выполнила просьбу!
— Да… — Бэбкок исподлобья взглянул на неё. — Но ты исполнила безумное желание! Конрад бы этого не понял!
— Мне наплевать на то, кто бы и что там не понял! — Амелия сомкнула пальцы в кулаки. Те так побелели, что походили на алебастр. — Я никому не позволю так со мной обращаться! — гладь с изумрудных глаз исчезла. В них бушевал безудержный гнев. На миг Иорику показалось, что он захлестнет его своей волной.
Ученица приблизилась к волшебнице, заключив в свои руки её запястья.
— У нас есть только единственный правильный вариант, — сказала девчушка твёрдым голосом. — И этот же вариант самый глупый. Нам нужно всем отправиться за Фридой и спасти её, пока ещё не стало поздно!
Снежная буря бушевала во всю мощь. На темном небе не было ни одной звезды. Воительница непроизвольно старалась прикрыть лицо локтем. Колючие снежные валы на большой скорости врезались в кожу. Колья и ловушки подсвечивал только тусклый свет, идущий от спрятавшейся за тучей кровавой луны.
Фрида нащупала ступней чье-то тело и взглянула вниз. Ей открылась целая тропа из трупов ализаринового оттенка. Грубые натянутые мышцы буграми выпирали из-под их липкой кожи. В самом низу Конрад бился с высоким монстром на мечах. Женщина с большим трудом представляла, как наёмнику хватает сил удерживать удары.
Она ринулась к нему на помощь. Но услышала за спиной рычание. Глаза её нервно трепетали и слезились. Чудовищная стая без края и конца неслась прямо на неё. Сердце жительницы Саркена рухнуло в груди. Впервые в жизни она ощутила дикий страх.
Из-за оглушающий численности существ казалось, что надвигается молниеносно стелющийся туман. Их ярко-синие глаза словно хватали за глотку, перекрывая дыхание. Они мерцали в этих клубах из плоти и будто кричали ей, что остался последний вздох… Последний вздох перед неизбежностью…
— Конрад!!!! — из её рта с воплем вырвалось белое облако пара.
Фрида не прекращала звать его. Она споткнулась и покатилась вниз. Только чудом аливитянке повезло не напороться на колья. Ледяные кристаллы забились под вещи и в ноздри.
Наёмник не замечал её. Сейчас он напоминал женщине больше властного лендлорда, нежели ищущего укрытие беглеца. Действительно, можно было подумать, что Конрад — властелин теневой стороны, а все эти чудовища просто-напросто бесцеремонно вторглись на его землю.
Он не отражал удары врага, а сам атаковал того. Взмахи его меча имели уверенные линии, просчитанные с точностью до малейшего отклонения. Снег топился под их ногами. Конрад давно сбросил шубу и рубаху. От оголенных тел исходила горячая дымка.
Фрида не верила в собственное спасение. Чутье само несло еë к наёмнику. Она оглянулась назад. Мириады клыков издавали тошнотворный лязг. Одно из существ с тремя пастями резко оттолкнулось для прыжка. Аливитянка едва успела подставить квадратный тарч. Ей удалось укрыться от укуса, но щит надломился посередине. Коготь твари оторвал с правого бедра кусок плоти. Воительница вскричала. Ноги её подкосились.
Чёрная кровь при тьме заливала снег. Она проломила топором монстру череп. Но уже в следующее мгновение мурашки покрыли всю кожу. Это шершавый язык Смерти пробовал её на вкус. Фрида поняла, что окружена. Твари слетались к её телу, как рой пчёл. Жительница Саркена не понимала, кому наносить удар. Всё смешалось в сплошную дикую стаю, смыкавшуюся кольцом.
Позади сверкнул меч. Наёмник прорвался к ней в круг.
— Держись за моей спиной! — быстро бросил он Фриде.
Клинок метнулся в бок. Шеи двух монстров хрустнули. Аливитянка прислонилась к нему сзади. Во взгляде её вспыхнули искры. Ещё не всë было потеряно. Она с трудом могла опираться на ногу, но это не мешало переламывать тварям рёбра.
Языкилюдей пересохли и походили на потрескавшееся полотно пустыни. Волосатые подмышки взмокли от пота. Лёгкие раздирали мятные вихри. Слизистые сильно першило. Нервы же Фриды были натянуты, как канаты. Но руки знали своё дело.
Вокруг росли горы трупов. Конрад словно танцевал древний боевой танец. Он с ловкой скоростью кружился на полусогнутых ногах, размахивая мечом. Некогда оголённый торс его покрывала теперь кровавая рубаха с липкими кусками мяса теневых существ.
Но даже частично свободному сознанию наёмника и самой Фриде чудилось, что рассвет никогда не настанет в этих краях. Вечная ночь превратит их в своих стражников и оружие забудет о покое.
Яркая вспышка взвилась в нескольких шагах. С разъярённым криком из портала первой выбежала Бригида. Девчушка будто старалась не смотреть тварям в пасти. Она убивала, отсчитывая в мыслях число их конечностей, надвигающихся на неё.
И Бэбкок больше не трусил. Наверное, впервые в жизни выражение лица у поэта преобладало серьёзностью. Всё это очень шло ему. Даже требовательные к красоте дамы впечатлились бы его чертами. Аквамариновые глаза смотрели с несокрушимой уверенностью из-под совиных бровей. Ореховые волосы, рассыпанные поверх плечей, подпрыгивали, когда он совершал атакующие выпады. Ни один мускул не дрогнул от страха за всë то время.
Амелия вскинула руки вверх и тут же обрушила их вниз. От её тела с грохотом промчалась стена из столбов голубого дыма. Монстров снесло в груду к подножию скал.
— Скорее в проход! — ведьма с беспокойством обернулась к друзьям. — Я не смогу удерживать его открытым!!
Конрад подхватил Фриду на руки и проскользнул внутрь. Бэбкок и Бригида поспешили за ним.
Чародейка рухнула на колени напротив огня.
— А теперь мне кто-нибудь объяснит, какого чёрта я должна тратить и так ограниченный на теневой стороне запас энергии? — сказала она поникшим голосом, злобно уставившись на наёмника. — Ты возомнил себя паладином, служащим у совести? — волшебница вскочила, трясясь от охватывающей агонии гнева. — Хватит уже играть в рыцаря! Что ты хочешь доказать, Конрад? Ты собрался пройти весь путь в одиночку? Но так не бывает! Дерьмо… — Амелия топнула ногой. — Я прошу только о верном решении, а не о безумстве! Скажи честно, Конрад… Ты ведь сам хотел погибнуть, чтобы мы не рисковали из-за тебя? Так?
— Амелия, успокойся, пожалуйста, — наемник склонился над аливитянкой, распарывая штанину на раненом бедре. — Я не собирался погибать. Я думал, конечно, об этом… Но ты, кажется, тоже не успела меня узнать. Я привык бороться. Безмолвные проникли в мою голову сегодня, когда я был один. Эти ублюдки выдавали свои мысли за мои. Ты даже не представляешь, как жутко, когда ты не понимаешь: где ты находишься и что ты. Если бы не крик Фриды, то я так и не смог бы найти себя там. Помоги лучше залечить её ногу.
У ведьмы от его слов задергался глаз. Несколько секунд она молча смотрела на них, не двигаясь с места.
— Прости, Конрад, что так про тебя подумала… — Амелия прикусила нижнюю губу. — Я совсем измотана. Противостояние против Узгулуна изменило меня. Я уже не та, — она всплеснула ладонями. — Не та веселая девушка, что имела надежды. В душе сплошная пустота… Бесконечная борьба лишает чего-то ценного.