— Скорее всего, Деникин идёт с авангардом, — пожал плечами Мечников. — Вряд ли удастся сразиться прямо с ним. А если всё же такое случится… Тогда я бы не назвал это удачей. Деникин один из сильнейших магов в Совете Князей. Да и в целом, всего два человека могут… Ах, чёрт! — ругнулся князь, когда машина, в которой мы ехали, подскочила на особо крупной кочке. А потом на ещё одной. Похоже, мы съехали с основной дороги и уже двигались к тому заброшенному поместью. — Два человека в Империи равны ему по силе. Сам Император и князь Онежский.
Я украдкой глянул на княжну, что заворочалась под моей рукой, просыпаясь. Кочки и ухабы разбудили всех.
— Расклад сил изменился, — сказал я. — И Деникин узнает об этом только перед смертью.
— Даже так? Чем он тебе так насолил?
— Помните барона Верещагина? — спросил я.
— Который хотел отобрать земли Дубовых?
— Да. А это его сын рядом с вами, — я кивнул ему на Алексея Верещагина и рассказал вкратце то, что узнал. — … я почти уверен, что Деникин убил моего отца и пытался отобрать нашу землю. Не знаю только пока зачем. Надеюсь, он мне сам расскажет.
— Дела… — потёр князь подбородок. — Я и не думал, что Деникин, негласный глава Совета… Впрочем, я и предателем его раньше не считал. Если встретим Деникина, можешь рассчитывать на мою помощь, парень. Но битва будет тяжёлой, сразу говорю…
На это я уже ничего не ответил. Лёгкой победы я не ждал. Да и в целом победы никогда не ждал, ни в одном из боёв. Только идиот ещё до начала сражения приписывает себе победу. Высокомерие, недооценка противника — первые шаги к поражению. Я всегда, как и учил отец, отталкивался от обстоятельств, импровизировал, адаптировался, только потом побеждал. И такой подход работал не только в бою.
Вскоре мы приехали. Выгрузились прямо во дворе занесённого снегом поместья. Оно было небольшим. Приземистое, можно сказать сплюснутое здание в два этажа высотой, без особых архитектурных изысков. Обнесено забором, остатки которого замело снегом. Колонна машин проделала широкую колею, которую трудно не заметить. Благо, что машины были выкрашены в снежный камуфляж.
— Нужно замести следы, — тут же начал раздавать указания своим людям Мечников, — замаскировать сетями машины и установить маскирующие артефакты.
— Есть, господин! — донеслось от нескольких десятников.
Люди засуетились, выполняя приказы, вытаскивая оборудование, припасы и боекомплекты.
— Позвольте мне помочь, — кротко улыбнулась княжна, сияя белизной своего артефактного комбинезона с морозными узорами.
Она взмахнула руками, поднялся ветер, и снегом тут же замело следы шин. А когда дружинники накрыли маскировочными сетями машины, то ещё и сверху припорошило. В итоге они стали напоминать большие сугробы. Вряд ли их можно было отличить с воздуха от окружающего пейзажа. Сугробы и сугробы. А ещё через четверть часа я ощутил, как нас скрыло особое магическое поле.
— Ну, теперь как у Императора за пазухой, — одобрительно крякнул Мечников.
А я повернулся к дриаде, стоявшей рядом. Она куталась в свои многослойные одежды, прячась от холода.
— Магический барьер не помешает связи с твоими птицами? — спросил её.
Она помолчала пару секунд, затем ответила:
— Нет, всё в порядке. Я чувствую их неподалёку.
В ответ в небе раздались пронзительные птичьи крики. Три большие птицы с золотистыми перьями сделали над нами несколько кругов и разлетелись в разные стороны, поднявшись к облакам. Да, мы снова решили использовать птенцов Рукх как разведчиков. Очень удобно! Враг не сможет подобраться к нам незамеченным, если, конечно, у него нет маскирующих артефактов. Или своих птиц Рукх, что вряд ли.
— Ладно, время не ждёт, — сурово сказал Мечников. — Скоро враг будет рядом — нужно подготовиться. А вы пока можете отдохнуть, друзья. Через пару часов вам понадобятся силы.
— Только не я, — ответила дриада. — Я должна работать уже сейчас. Коля, поможешь? Моих сил может не хватить.
— Конечно, — кивнул я и обратился к князю: — Анатолий Петрович, у вас не найдётся крепкого кофе? Литра два. А лучше три.
— Найдётся, — хмыкнул Мечников, и мы отправились внутрь особняка.
Мы с Машей спустились в подвал, а остальные заняли одну из комнат. Кажется, бывшую столовую. И разместились там на отдых. Нам же с Машей, как единственным в отряде с Инсектами, управляющими природой, предстояло много работы. Хорошо, что я как следует затарился зельями маны у имперских снабженцев! Первоклассными, надо сказать. Боюсь, что они сейчас будут улетать, как семечки…