— Веди, — сказал я старику.
Студентка тут же повесила голову. Дед с радостью повёл нас на выход из ущелья. Там раскинулся густой лес, который сбегал плотным зелёным одеялом в большую долину. Мы сразу углубились в него, идя по едва заметной в траве тропинке. Старик шёл впереди, старательно прихрамывая… не на ту ногу. Внезапно я услышал тихие всхлипы.
Вероника шла чуть позади, склонив голову. Её лицо пряталось за волосами, но нетрудно было догадаться, что она еле сдерживает слёзы.
— Ты чего это? — я поравнялся с ней и спросил шёпотом.
— Господин… хочет меня отда-а-ать! — заревела девушка.
— Да тише ты! — Я зажал ей рот рукой. — М-м-м! Больно же!
Девчонка укусила меня за палец, но ладонь я не убрал.
— Будь начеку и веди себя как ни в чём не бывало, ясно?
Я осторожно убрал руку, и Вероника спросила:
— Но… вы же хотите обменять меня на еду. Вы весь день голодный, я знаю… Нет, вы правы, господин, — она нахмурила брови, — если такова ваша воля, я готова. Так я смогу отплатить вам за спасение жизни.
— Нет. Никаких жертв. Теперь ты со мной. А этот старик ведёт нас в ловушку.
— С чего вы взяли? — вмиг повеселела девушка и вытерла слёзы рукавом.
Мы продолжили идти за стариком, который ушёл вперёд. Наш разговор он не слышал.
— Он три дня в ущелье пролежал, а потом даже не вспомнил о воде. И хромает не на ту ногу.
— Ой, а я и не заметила. А если это ловушка, то зачем мы в неё идём? Получается, нас там ждут.
— Вот поэтому и идём. А ещё у них должна быть еда.
— Эй, не отставайте! — Провожатый наконец заметил, что убежал вперёд.
Постепенно догнали его. Незаметно достал из пояса пару защитных артефактов и положил в карманы. Один сунул Веронике.
Разлапистые ели и осины закрывали небо над головой. В лесу было прохладно и вкусно пахло. Вскоре деревья расступились, и мы вышли на небольшую полянку. Старик посторонился, пропуская нас вперёд.
В центре горел костёр, над которым кипел большой котёл. От запаха у меня свело живот. Похоже на рагу. С мясом! Вокруг костра несколько замызганных палаток — только одна выделялась богатством, — несколько лежанок, точильный камень, растянутые на солнце шкуры, коновязь с парой лошадей. И много людей. Дюжина, не меньше, если считать нашего проводника. Вооружены в основном длинными ножами и мечами, у двоих были луки.
— Так-так-так, это кто к нам пожаловал? — Из палатки вышел тринадцатый, рослый смуглый детина с двумя секирами за плечами. Голос у него был обычный, но сильный. — Неужто целый огр? И его прекрасная пленница. Не бойся, красавица, мы освободим тебя!
Он мерзко усмехнулся, обнажив кривые зубы.
— Узнаешь, что такое «нормальный мужчина», — захихикал какой-то доходяга.
— Я не пленница… — проблеяла напуганная Вероника и прижалась ко мне.
— Так, мужики, — заговорил я, — нам проблемы не нужны. Дайте нам немного еды, и мы уйдём. А если оставите номер банковского счёта, то я переведу вам деньги за еду, сколько бы она ни стоила.
— Номер банковского счёта? Ха-ха-ха! Вы его слышали, парни? — во весь голос засмеялся главарь с секирами. — Нет, у нас тут кассы не водится в округе. У нас здесь, знаешь ли, натуральный обмен больше любят. Мы дадим тебе еды, хоть весь котёл. Если оставишь эту красавицу у нас…
— Нет.
— Тогда оба здесь останетесь! — завёлся бандит.
— Нет. Последний шанс, мужики. Или вы дадите нам поесть, как гостеприимные люди, или здоровых тут не останется.
— Смешной ты, огр. Нас ведь больше. Девчонка не боец, а тебя мы числом завалим.
Надоела его болтовня. Жрать хочу! А на большом пне лежит целая гора шашлыка!
— Не-а, — перебил я главаря и достал молот, — не завалите.
У главаря дёрнулась щека. Как же он быстро из себя выходит.
— И не придётся, если девка дорога! — воскликнул старик, что привёл нас.
Он стоял чуть позади. Сорвал грим и обернулся молодым парнем бандитской наружности. Выхватил нож и бросился к Веронике — видимо, собирался взять её в заложники. Но не успел. Я давно ждал чего-то подобного от него, так что был наготове. Резко обернулся и вкатил ему дубового леща, от которого он перелетел через поляну и врезался в детину с секирами.
— Всё, ребятки, — сказал им, — пролюбили вы свой шанс.
Главарь откинул от себя контуженного парня и в бешенстве заорал:
— Принесите мне его голову!
Ничего, и до тебя доберёмся.
Банда гурьбой повалила в атаку. Я сразу оттолкнул Веронику за большой валун справа. Вовремя, потому что в меня прилетело сразу две стрелы. Но я даже Инсект использовать не стал: сработали защитные артефакты, и деревяшки упали к ногам.