Подал знак своим, чтобы они не предпринимали никаких действий. Практики сделали широкий круг над Дворцом и влетели в одну из башен. Их было много, так что можем и не столкнуться с ними.
— Идём, — поманил я девушек. — Быстрее, скоро здесь станет не протолкнуться.
Шурша листьями и ломая сухие ветки, мы приблизились к входу и вошли в большую двустворчатую дверь центральной башни. Ворота наполовину сгнили, одна створка висела на последней петле, вторая просто валялась. Внутри оказался полутёмный зал. Такой же покинутый, как и все вокруг. Где здесь искать то, что не имеет ни начала, ни конца, ни верха, ни низа, я пока не представлял. Надеюсь, это не какая-нибудь абстрактная вещь типа времени. Вариант с «проблемными женщинами» уже не сработал.
Альфачик тоже пока никакой заинтересованности или тревоги не выказывал. Нас будто даже дополнительные испытания здесь не ждали.
А вот у меня на душе было тревожно. Странно, с чего бы? Будто я что-то забыл или не учёл. Как в случае с Ниной. Надеюсь, ничего подобного снова не произойдёт. Иначе я не сдержусь и точно кого-нибудь прикончу.
Общим собранием решили просто исследовать дворец в надежде, что ответ на загадку придёт в процессе. Залы сменяли друг друга, мы то поднимались, то опускались, переходили между башнями дворца по переходам. Вид с них открывался потрясающий. Особую пикантность добавлял пол, скрипевший под моей поступью. К счастью, пока что я никуда не провалился.
Пару раз чуть не навернулся с узких мостиков. Они в ширину были чуть больше моего ботинка. Одного, между прочим, а не двух сразу! Чувствовал себя одноразовым эквилибристом. Потому что падение могу не пережить. Хотя Инсект меня, конечно, спасёт.
Залы, комнаты и переходы были в основном опустевшими. Разрушенные перегородки, обвалившиеся стены, сгнившая мебель. От картин и гобеленов на стенах остались жалкие лохмотья, а стены пожирала плесень.
В одном из больших круглых помещений столкнулись со странным полем. Оно напоминало шахматную доску. Белые и тёмные квадраты чередовались, вразнобой стояли различные фигуры. А на другой стороне следующий проход. И никак не обойти.
— О, я знаю! — воскликнула княжна. — Это же шахматы!
— А мы подумали, что это нарды, — съязвила Лакросса.
Оркесса по-прежнему любила подколоть княжну, но уже без былой потайной боли. По-доброму, по-дружески. Я даже позволил себе улыбнуться.
А княжна Лакроссе опять язык показала. Скоро от показываний на нём мозоль будет.
Фигуры были деревянными и выглядели как диковинные твари. Только от времени и сырости их черты стёрлись. Пешки — двуногие сутулые гориллы с двумя мечами, слоны — кентавры, ладьи были похожи на высоких эльфов с кривыми кинжалами, кони — двухметровые ожившие деревья, ферзи — фигуры в балахоне, короли — высокие, мускулистые мужики с тёмным лицом и горящими глазами, на голове — венок из лозы. Нескольких фигур до полного комплекта не хватало.
— Похоже, мы должны сыграть, заняв место недостающих фигур, — постучала пальчиком по кончику носа Лиза.
— Обязательно сыграем, — кивнул я и пошёл напролом, — но в другой раз.
Пока мы говорили, фигуры ожили и заняли исходные позиции. Я вышел на поле сбоку и по диагонали двинулся к выходу. Одна из фигур, пешка, бросилась мне наперерез, размахивая сразу двумя мечами. Я перенёс из кольца револьвер и отстрелил ей башку. Та же судьба постигла эльфа и единорога, кентавру отстрелил лошадиную задницу. Умирали они молча. Если можно назвать это смертью. Наверняка Лесниковы их восстановят к следующему турниру. А у меня времени как-то не осталось. Да и неясное чувство тревоги подгоняло.
— Ребята, я больше шашки люблю, — громко сказал я, и остальные фигуры предпочли вообще сойти с поля и слиться со стенами. — Очень благоразумно с вашей стороны.
Мы спокойно пересекли опустевшую шахматную доску и вышли в новый коридор. Он привёл к винтовой лестнице, по которой мы поднялись выше. Миновали несколько комнат и залов. Один из них когда-то был столовой, судя по нескольким столам. Они тоже сгнили и наполовину превратились в кучи трухи.
В Дворец мы углубились настолько, что я уже слабо понимал, в какой конкретно части находимся. Он будто был куда больше внутри, чем казалось снаружи. Может, и правда так. Кто знает, какие эльфийские технологии здесь при строительстве применялись. Я был уверен, что мы близки к верхним этажам, но когда выглянул в одно из окон понял, что даже до середины не дошли.