Доехать получилось быстрее, чем я планировал, так как основные улицы стали расчищать от прохожих для проезда гостей.
Императорский дворец, а вернее, дворцовый комплекс, занимал огромную территорию. Бал проходил почти на улице. Это была выложенная камнями площадь, прикрытая сверху навесом огромных размеров. Стен не было, да они и не были нужны: тепло же.
Подбежавшие слуги приняли коней и выдали номерки. Как в нашем гардеробе, умилился я, вспомнив родину.
Оставив гвардию и Бурхеса и наказав им никуда не уходить, я вместе с Малосси и его семейством двинулся на бал. Приехали мы рано, но людей уже было много. Стояли столы по типу фуршета, сновали слуги, разнося напитки и еду, убирая мусор, помогая советом. Я спросил у одного про удобства, и он меня проводил до ближайшего.
Играли музыканты, люди танцевали, общались друг с другом. Малосси пару раз завязывал беседу, я же пока только осматривался. Многие аристократы были с семьями и детьми, уже созревшими для брака. Вот оно как бывает, вот где, оказывается, можно искать себе невесту. Моя молодость и знак доблести притягивали взоры дам, но атаковать меня пока не решались.
Я присел на резную деревянную лавку и очутился едва ли не в одиночестве: лавки стояли по краям площадки, обзор оттуда был плохой и сидеть там никто не хотел. Пока не хотели, так как ещё не устали. Но на моей скамейке расположились пышная дама в самом соку и мелкая девчушка с таким надменным лицом, что хотелось встать и поклониться ей.
– Позвольте представиться! Свободный барон Гарод Кныш, маг пятого ранга! – наконец решился я начать беседу.
– Уж видим, что не граф и не двадцатый ранг, – сказала мамочка.
Девица в мою сторону даже головы не повернула!
– А что за прелестное создание сидит рядом со мной?
– Я не знакомлюсь с нищими, – выдала фразочку девица.
– Малыш, не влезай в разговор, я имел в виду твою сестру, – отбрил хамку я.
– Ох, барон! А вы умеете делать комплименты, – рассмеялась её мама. – Я замужем. Графиня Бон Де Ро, а эта бука – моя дочка Пьон Де Ро.
– Думаете, уже пора делать какого-то мужчину несчастным, выдав за него свою дочь?
– Опять в точку! – захохотала Бон, а её дочка покраснела от злости.
– Я всё папе расскажу! – злобно посмотрело на меня дитё.
– Да, мой муж не одобрит флирт со мной, но можете потанцевать с моей дочкой. Пьон! Встала и пригласила барона!
– Барон, потанцуем? – уныло протянула руку неожиданно послушная дочка.
– С удовольствием! – Как раз этот танец я умел танцевать.
Я взял её руку, и мы пошли на свободное место.
– Ненавижу балы! Скучно! – завела светскую беседу Пьон.
– А что весело? – спросил я.
– Я собак люблю, охоту, турниры смотреть разные, – начала перечислять она.
– О! У меня есть собачий питомник. Хочешь, подарю пёсика?
– А вы откуда? – заинтересовалась тощая бука.
– Моё баронство раньше было в составе королевства Синок, километров сто от порта.
– Слышала. А мы живём на другой стороне моря. Как же мне забрать свою собачку? А каких собак вы разводите? А какой у них возраст? Есть большие? – завалило меня вопросами дитя.
– Я его сегодня только получил, даже не был там ещё.
– Купил, что ли? А зачем?
– Нет, получил как награду за суд и убийство преступника.
– Да ладно! А что он сделал?
– Насиловал девочек твоего возраста, – помявшись, не стал скрывать я. – Повадился ходить в приют солдатских сирот и выбирать самых беззащитных.
– Ой ужас! Расскажу подружкам – они не поверят! А кто его убил? И когда?
– Я и убил, вчера. Как увидел, что он мою невесту лапает, вывел из зала и отрубил бошку.
– Гарод, ты такой молодец! Я рада, что мама заставила меня с тобой танцевать. Ты прости, меня замучили этими женихами.
– С кем не бывает! – философски сказал я.
– А у тебя и невеста есть? И она сирота?
– Две невесты: одна принцесса, вторая сирота. Могу ещё и третью взять: я последний в роду. Пойдёшь за меня? – пошутил я.
– Меня?! Дочь графа?! Замуж?
Пьон остановилась и оглядела меня с ног до головы, уделив особое внимание знаку доблести и выпирающему гульфику.
– А ты хорош! И знак доблести я сразу не заметила под плащом. А пойду! Буду тебе верной женой и помощницей, только сразу не брюхать меня!
Я остолбенел и только хотел было сказать, что я пошутил, как Пьон рванула к маме и подошедшему важному папе и заорала:
– Барон мне сделал предложение, и я согласилась!