Сделав разминку вполсилы, я стал разглядывать карты баронства и королевства. Единой карты, побольше, у нас не водилось. Мои земли вытянулись километров на шестьдесят вниз, вдоль реки, и были зажаты с одной стороны скалами, с другой – болотом. Ширина колебалась от двадцати пяти около замка до десяти в районе границы с королевством. Больше тысячи километров квадратных! Нехилый кусок! Хотя окраина империи, да ещё и неудобица: скалы да болота.
В соседях выше по течению реки был барон Малосси. Народу у него было около пятисот человек, а земли поменьше. Именно его дочку хотели сватать или уже посватали отец с братом. Видел я ту девицу: задница – руками не обхватить. Пока молодая, миловидная ещё, но, судя по её маме, подурнеет.
Слева и справа были баронства братьев Готриб, но к ним у меня дороги не было, только через королевство. Невест подходящего возраста у них не было.
Королевство занимало полосу вдоль моря шириной километров триста и глубиной от сорока до двухсот километров. Сколько там народу ютилось, я не знал.
Деревенька моя стояла недалеко от замка, километров семь. Хутор на реке располагался почти на границе с королевством. Жил там десяток рыбаков, снабжавших меня рыбой; впрочем, была и привозная морская. Ещё один хутор-пасека находился в середине леса, километрах в двадцати пяти от замка. Там жила одна семья в дюжину человек. От них к нам шла дичь, мёд, лесные ягоды, грибы и прочее. Деревенька занималась сельским хозяйством, все люди были у меня в крепости, или в закупе, как обычно говорят.
Три раза в год, заплатив свою двойную цену, они могли уехать от меня. Но на практике это удавалось очень редко. За того же кузнеца выкуп составлял четыре золотых, и не факт, что он найдёт место лучше. Суд и законы были королевские.
Хотя какой выкуп? Сейчас мои законы, а не королевские! То есть я могу и крепость отменить, а могу и запретить выкуп. Вольное баронство! Удрать они могли и без выкупа, ловить их никто не стал бы. Но без документов устроиться им будет тяжело. Впрочем, если припрёт, то куда деваться? Сбегали, не у нас, конечно, а у хозяев похуже. Рабов у нас не было, свободных жителей тоже.
– Барон, мы готовы ехать! – услышал я крик Ригарда.
Я спустился, и мы вчетвером поехали в деревню. Почему четверо? За нами увязался маг, надеясь непонятно на какой профит.
Глава 3
Доехали быстро. Не знаю как, но крестьяне были в курсе нашего прибытия. Ломали шапки и кланялись в пояс. Деревенька у нас была зажиточная, домов тридцать, кругом поля и луга, на одном из которых паслось десятков шесть коров. Ехал я по направлению к дому старосты, бывал у него мальцом, и не раз. Да и округу всю излазил, и меня тут помнят. Память выхватывала то один кусок из детства, то другой.
Староста, крепкий, но с лишним весом мужчина, встретил нас на своём подворье, поклонился мне, но не низко, как было положено крепостному.
– Долгих лет тебе, Гарод!
– Спасибо, Клык! И тебе того же! А ты в путь собрался, что ли? – недоуменно уточнил я у него.
И действительно, пяток подвод стоял уже гружённый скарбом, а на одной из них сидели обе дочки старосты и его жена.
– Так уезжаю я! Неужто барон тебе не сказал?
– Нет! А что он сказать должен был?
– Выкупились мы, как раз в тот день, что битва была. Вот и уезжаем.
– А деньги?! – спросил я, уже начиная понимать подоплёку событий и вследствие этого закипая.
– Отдали же барону! – с надрывом в голосе ответил староста.
– Свидетели были? – уже спокойнее спросил я. – Документ выписали?
– А как же, вот мажордом ваш покойный и был свидетелем, он и подписал вольную. – Староста засуетился и начал совать мне бумаги.
– Ложь это! – отрезал я. – Денег в казне нет, подписи барона нет.
– Деньги отдал, восемь золотых! А барона-то нет! Он умер!
– Не было в казне такой суммы, а отец деньги только в казне хранил. И почему говоришь, что барона нет? Я барон!
– Всё отдал, позволь уехать, – задёргался Клык.
Заскулила его жена, насупились дочки. А старшая хороша, уже невеста! Я, конечно, не планировал жениться, но на без бабья и дочь старосты сойдёт.
– Так не пойдёт! Ни денег, ни документов! Вижу, обмануть меня хотел!
– Я готов ещё раз заплатить, – уже зло сказал староста.
– На ближайший год никого отпускать не буду.
– Я в королевский суд пойду! Не имеете права! – начал угрожать и качать права староста.
– Император дал моему баронству статус вольного! И я теперь тут закон! – закончил прения я.