– К бою! – дал команду Карт.
– К бою! – произнёс в ответ Малосси, наконец определившись с приоритетами.
– Что тут происходит? – спросил голос из кареты.
Спустя секунду из неё змеёй выскользнул мужчина средних лет и с мордой средней паршивости. Но двигался он ловко. Опасный соперник, решил про себя я.
– Десятник, ты на службе!?
– На службе! Личный приказ императора – защищать барона Гарода Кныша даже ценой собственной жизни!
– Ого, – удивились и чинуша, и полусотник.
– А причина? – спросил, оглядывая меня заново, Тук.
– Деяние двенадцатой ступени! – коротко ответил Ригард.
– То есть он ещё и на возрождение может уйти? Это меняет дело! – сказал Тук. – Убрать мечи, – дал команду представитель.
– Баронет, горжусь знакомством с вами, но к чему раздувать конфликт? Я еду по очень важным делам, – стал выговаривать мне баронет Тук. – Могли бы и пропустить.
– Могли! Если бы попросили нормально. Учите своих людей разговаривать, а то без голов разговаривать им будет неудобно, – ответил я и стал грузиться на паром.
– Ещё раз прошу прощения, – услышал я вслед от чиновника. От полусотника раздалось только злобное сопение.
– Гарод, ты бы поспокойнее, что ли. Чем ближе к столице, тем больше таких персонажей.
– Я понял, постараюсь.
– Умирать, если что, за тебя мы будем.
– Да прав ты, прав. Ночью клопы пожрали меня, всё утро хотелось кого-нибудь убить. А что за ступени?
– Всего шестнадцать ступеней. Самое важное – это спасение империи. Это как раз шестнадцатая ступень. Ступени выше двенадцатой, как правило, дают право на возрождение в колыбели душ.
– И много таких награждённых?
– Выше двенадцатого – человек триста.
– А сколько человек можно привязать в колыбели душ?
– Я слышал, что две тысячи или чуть больше. Но учти, императорская семья – тысяча двести человек. Это кровные родственники, они все привязаны.
– У императора много жён? – осторожно спросил я.
– Долго живут просто. Нынешний император правит лет четыреста и ждал своей очереди столько же. У него есть дети, внуки, правнуки и так далее. До восьмого колена считаются императорской семьёй. Плюс старики, которые старше императора!
– Маги тоже могут долго жить, лет двести в среднем, – вставил слово Бурхес, который к нам прислушивался.
– Кстати, есть специальные знаки доблести, вроде моего, – сказал Ригард и, достав из пояса, показал бронзовый диск с цифрой два и двумя мелкими рубинами.
– Хочу такой! Где дают? – загорелся я.
– Покупать надо, – посмеялся Бурхес. – Твой стоит сотни три золотом. Мой вот десяток всего, – он достал такой же диск, но камни были не рубины, а сапфиры.
– А что так дорого?! – возмутился я.
– У тебя и сам диск из золота, и рубины большие, – наставительно произнёс маг.
– А какие ещё камни есть? – заинтересовался я.
– Если подвиг по дипломатии – алмаз. Экономический подвиг – изумруд. Лечебный подвиг – топаз. Магический подвиг – сапфир. Военный подвиг – рубин, – перечислил Бурхес. – Много чего ещё есть.
– А почему вы не носите? – заинтересовался я.
– Да было бы чем хвастать, – ответил Бурхес. – Твой, кстати, ещё и артефакт! Советую купить. Такие артефакты под тысячу золотом стоят, с тебя возьмут только за материалы.
– А что он делает? – Мысль купить свой знак овладевала мною.
– Клопов отгоняет, – как бы серьёзно сказал маг.
– И всё?!
– Нет, конечно. Но ни змея, ни клопы тебя не кусали бы. Он защищает от всего живого и неразумного, у кого инстинкты вместо разума, – пояснил Бурхес.
– А от «ужаса» этого?
– Вряд ли, это магическая тварь. Но вот от акул защищает. Или ещё от какой морской гадости.
– И такой артефакт стоит тысячу? Да и ни кошака убить мне, ни «ужас» укоротить!
Замолчали. Я ехал и думал. Да, дорого, но понты! Понты дороже денег… Решено, куплю, если денег хватит!
Как съехали с парома, не сговариваясь, набрали ход: уж очень неохота на лесной дорожке встретиться с обиженными гвардейцами. Боюсь, всё не так мирно закончится.
Больше ничего интересного до вечера не было. Ночевали в довольно большом городе, навскидку человек тысяч сорок-шестьдесят. Выбор гостиниц был большой, но я решил экономить и заселился в гостиницу средней руки. Сам номер был хороший, но душа не было, и завтрак-ужин за отдельную плату.
Вечером я спустился на ужин в большой зал, который был наполовину полон. Ну или наполовину пуст, если ты пессимист. И что мне понравилось, в зале сидели десятка два девушек фертильного возраста! Конечно, были также и пара охранников, и пара седых матрон, но изобилие красивого женского тела заставило мои глаза разбежаться в стороны. Хотя об их телах мне судить было сложно: одежда мешала. Но личики у них милые и фигурки, думаю, тоже.