А перед самым закатом, на второй день, портальный артефакт вновь ожил. Дежуривший возле него Завр, быстро провел все необходимые процедуры и через несколько минут на поляне опять, в какой уже раз, открылось зеркало портала. Мы все собрались встречать «дорогих гостей», но первые же появившиеся через портал заставили нас всех, ну кроме бойцов, напрячься. Один за другим на нашу сторону переходили «Императорские Тени», я насчитал ровно сотню. Вновь прибывшие быстро взяли под контроль все пространство поляны, несколько пятерок разбежались вокруг нее и опять все замерло. Только после того, как один из прибывших вновь перешел в Академию, а потом вернулся, к нам перешли те, кого мы и ждали. Первыми пошли маги Академии и было их ненормально много, несколько десятков. Похоже, что ректор отправил сюда всех, кого смог собрать. За магами, через портал, прошло несколько сот простых людей, некоторые даже с детьми и каким-то скарбом. И только после этого появились «виновники» всего этого безобразия. Ректор, с ним пара знакомых мне уже деканов и несколько дворян, явно непростых, потому как у каждого за спиной маячит по паре здоровенных жлобов, похоже, что личные телохранители. На появление ректора со товарищи, «тени» не отреагировали, а вот при появлении дворян, как-то резко подобрались и приняли вид «лихой и придурковатый», все, как говорится, согласно наставлениям.
Взгляд ректора почти моментально вычленил меня среди присутствующих. Я слегка наклонил голову в знак приветствия, и ректор направился ко мне.
- Господин Серж, как я рад вас видеть!
- Взаимно, господин Сваргон. Но вы что-то не торопились нас навестить…
- Серж, известие которое принес ваш посланник… оно выглядит настолько ошеломляющим, настолько нереальным и неправдоподобным, что некоторые, - тут ректор глянул на одного из дворян, - посчитали все это ловушкой и слишком долго, и не совсем… э-э-э, рационально, выясняли все обстоятельства. Особенно когда солдат упомянул «Демона Смерти»… Вы должны нас понять. Устоять от ментальной атаки этого существа еще никому и никогда не удавалось. По крайней мере в книгах Академии ни о чем подобном нигде не упоминается. А я смотрю, вас можно поздравить?
- С чем?
- Как это с чем, неужели вам еще никто не сказал, что ваш магический Дар прошел инициацию, и судя по тому, что я вижу, звание Магистра Магии вы получите легко, только надо немного подучиться.
- Ах это. Да, мне сообщили, но никаких изменений я так и не заметил. Ваши студенты пытались меня чему-то там научить, но их, а соответственно и мои успехи в этом вопросе, равны нулю. Надеюсь ваши опытные преподаватели помогут мне с этим.
- Бесспорно, друг мой, бесспорно. Но это будет чуть позже… а сейчас, Серж, отведите меня туда, откуда я мог бы полюбоваться Городом. Признаюсь, нетерпение меня снедает!
- Хорошо, господин Сваргон, пройдемте, тут совсем недалеко.
Почти час мы стояли на вершине холма. Стояли моча, любуясь незабываемым зрелищем. Заходящее солнце выгодно отеняло сохранившиеся постройки и скрывало развалины, придавая им вид чего-то таинственного и загадочного.
- Серж, это великолепное зрелище. Представьте, как выглядел этот Город в пору своего рассвета!
- Господин Сваргон, боюсь вас разочаровать, но никто и никогда не видел подобного зрелища.
- Почему вы так считаете?
- Мне кажется, нет, я уверен, что это не один Город, скорее это несколько городов, последовательно возникающих на древних развалинах, или в непосредственной близости от них. Слишком разная архитектура, очень сильно отличается технология обработки камня, разные орнаменты использованы в украшении тех или иных районов.
- Вы тоже это заметили?
- Тяжело не заметить. Некоторые здания строили вообще не люди, а некоторые как будто перенесены сюда с улиц Барсалайны. Но есть и кое-что общее, объединяющее почти все эти районы.
- И что же это?
- Отсутствие крепостных или городских стен. Посмотрите, вы видите хоть где-нибудь, что-нибудь напоминающее Цитадель?
- А вы знаете, Серж, вы правы. Очень странно видеть у столь молодого человека настолько развитую наблюдательность и умение делать правильные выводы. Может быть вы, заодно скажете чтобы это могло означать?
- Жители этих городов не боялись нападения. Или у них не было врагов, во что я не верю, или они считали, что лучшие стены, это доблесть из воинов. Хотя есть еще один вариант, Столица, столица могущественнейшей Империи, границы которой раскинулись на тысячи и тысячи лиг. Сильнейшая Армия и могучие маги. Даже скорее всего, Столица Империи Магов. Вот только не понятно, что заставляло жителей этих городов покидать свой дом в спешке, и возвращаться к нему спустя десятилетия, а то и века, и начинать все с начала, пусть и рядом, но все же на старом месте.
- И что же это могло быть?
- Враг! Враг, приходящий внезапно и в большом количестве. Враг, которому ни солдаты, ни маги, не могли ничего противопоставить. Жители уходили, а когда опасность миновала. Возвращались вновь и вновь. Значит что-то их тут держало и я, кажется знаю, что именно, по крайней мере подозреваю.
- И что же это?
- Завтра, завтра я вам покажу. Сегодня уже поздно.
- Ну хоть намекните!
- Намекнуть? Хорошо. Что способствует быстрому росту города?
- Постоянный приток новых жителей, низкие налоги, безопасность…
- Да, и это тоже, а где образуются города?
- На перекрестках торговых путей, на реках, берегах морей… Стоп, перекресток! Но в округе нет больше никаких поселений!
- Ну, в округе может быть и нет. А если город стал пересечением не обычных дорог, а магических?
- Порталы?
- Завтра увидите.
- Летописи указывают только на один такой Город…
- Да, знаю, Вайлет мне уже рассказала.
- Если это Загвандум, то нам лучше не будить спящее здесь Зло!
- Господин Сваргон, это вы сейчас о чем?
- Эх, Серж, если бы я знал. Просто в некоторых древних книгах иногда упоминается город Загвандум и есть предупреждение, что каждый, кто войдет в этот город должен быть крайне осторожен, ибо в нем обитает Зло, которое «старше этого Мира». Правда один раз мне попались строки, что «истинный Загвандум скрыт от Ока Мира», так древние аборигены называли солнце. Что это значит, я не знаю.
- Вайлет говорила, что этот город множество раз брали штурмом и сжигали практически дотла, так дескать написано в их книгах.
- Скорее всего, то что она читала это переписки с более ранних источников. Никогда внешний враг не брал Загвандум. Враг приходил изнутри города, при этом большей части населения удавалось бежать. Ладно, Серж, поговорить мы можем и завтра. День выдался тяжелый, а я уже довольно старый человек. Да и возвращаться мне надо, в любом случае, Император станет настаивать на исследовании Города и плевать ему на древние предостережения. Не забывайте, вы обещали показать мне нечто интересное. До завтра, Серж.
Вернувшись в лагерь, я был поражен, на сколько все вокруг изменилось. Прибывшие с ректором и неизвестными дворянами работники успели очень неплохо поработать, увеличив территорию поляны на порядок. Вырубив деревья и кустарник, облагородив бьющий из-под земли родник и установив несколько десятков палаток и один большой сарай, возле входа в который уже выстроилась стража. Ради интереса я попытался зайти в него и мне это удалось без особых проблем, пара охранников, казалось, даже не заметила меня, а вот ректора не пустили. За этой картиной с улыбкой наблюдали пара дворян, ректор обернулся к ним, как бы выражая свое недоумение, после чего один из наблюдавших махнул рукой и дорога перед Сваргоном освободилась. Ну что же, как я и предполагал, сарай выполняет роль временного хранилища артефактов, найденных к этому времени первой пятеркой магов. В сарае ректор мне прошептал:
- Серж, кронпринц пытается показать вам, что Империя играет честно, но я бы на вашем месте не расслаблялся. Эта честность продлится ровно до того момента, пока кронпринц не поймет, что вы из себя представляете и что, а точнее кто за вами стоит. Поэтому я бы вам
порекомендовал, почаще сюда наведываться и отбирать для себя наиболее понравившиеся артефакты, сразу их забирая. Хотя я очень сомневаюсь, что по-настоящему ценные предметы сюда попадут. Ладно, Серж, пойду я. Может быть у вас есть какие-то просьбы, пожелания?
- Господин Сваргон, мне тут попалось несколько древних свитков, они запечатаны в свинцовые тубусы, и я опасаюсь их открывать. Не могли бы вы порекомендовать мне специалиста, который сможет их открыть, без потери содержимого и по возможности прочесть их?