Портить праздник большому количеству людей, которые наконец-то дождались свою принцессу, я не стал. Устрою сюрприз за ужином. Поэтому тихонько, бочком-бочком, скрывая свою физиономию, проскочил к входу для прислуги и не встретив никого из знакомых проскользнул в свою комнату. Правда я еще успел заметить, как девушка что-то очень эмоционально рассказывает своему отцу, который то слушает ее, то начинает обнимать и целовать. А потом они оба начали кого-то высматривать в толпе. На все это действо с улыбкой наблюдал барон и, как я понимаю, его новая жена. Вот только у барона улыбка была какая-то вымученная.
К себе я пробрался почти без приключений, если не считать лицо оторопевшей женщины из прислуги, которая мельком меня увидала, но я успел быстренько скрыться. Во время небывалого оживления в Замке и вокруг него это оказалось совсем не сложно. В моих комнатах царит полный порядок. Все осталось так, как я и оставил. Даже учебная шпага, валяется на кровати, как я ее и бросил после последней, перед отъездом, тренировки. Нигде нет ни пыли, ни грязи, лепота.
Да, в комнатах грязи нет, а вот я чистотой не блещу, да и пожевать чего-нибудь было бы совсем не лишним. Этот момент я как-то не учел. Блин, столько трудов и все напрасно, придется спускаться вниз. Вот ведь незадача, в собственном Замке а прячусь как вор. Ладно, деваться некуда, раз уж решил устроить сюрприз за ужином, значит так и будет. Прихватив из сундука чистую одежду, я, опять скрываясь, вышел во двор. Тут столпотворение уже окончилось и на меня никто не обратил внимания. Ну подумаешь, ходит тут какой-то искатель и ходит, их в последнее время в Замке много стало. Почти не скрываясь, я прошел на задний двор, там всегда стоит пара бочек с водой, стражникам после дежурства на стенах да башнях, освежиться, вот одну из них я и занял, быстро смыв с себя грязь и пот, переоделся в чистое и прошмыгнул обратно к себе, по пути заглянув на кухню в казарме, где повар, из клановых, без вопросов насыпал мне полную тарелку каши с мясом и налил кружку слабенького винца. А жизнь-то налаживается.
Часа три я наблюдал, как прислуга мечется по Замку, как выкатывают во двор из винного подвала бочки, как расставляют столы во дворе. В общем наблюдал приготовления к грандиозному пиру. Из своих комнат я вышел только после того, как прозвучал обеденный колокол, это значит, что все уже собрались и готовы пировать. Ну, значит пора и мне, а то без меня все съедят и все выпьют.
Я спустился по узкой винтовой лестнице прямо в пиршественный зал, обойдя стражу на входе и скромно пристроился за столом с клановыми бойцами, приглашенными на ужин с баро…, прошу прощения, с герцогом. В это время принцесса как раз рассказывала о своих злоключениях. Все слушали ее раскрыв рот и забывая дышать. И вот, когда девушка в своем рассказе дошла до моего описания, его взгляд, совершенно случайно, уперся в меня.
- Да вот же он, этот искатель!
А я в это время как раз обгладывал куриную ножку, так ею я всем и помахал, в знак приветствия. Пара сотен глаз скрестилась на моей скромной персоне. Лицо, смотрящего на меня, уже, герцога начало постепенно вытягиваться.
- Сергар?! Сынок! – ну вот, поесть спокойно не дадут. Сшибая столы и лавки, герцог устремился ко мне.
- Да, отец, это я. Решил вот не мешать счастливой встрече любящего отца и дочери. – заканчивал говорить, я уже в медвежьих объятиях отца. А ведь приятно, черт возьми!
Герцог потащил меня за свой стол, где для меня уже освобождали мест. Проходя мимо девушки, я ей шепнул:
- Сапоги верни. – и улыбнулся.
17 Глава.
- Нет, отец, и не проси!
- Сергар, так надо! Ты пойми, надо!
- Кому надо, отец? Тебе? Мне? Герцогству, демоны его побери! И зачем ты вообще ввязался в эту авантюру!
- А что мне оставалось делать! Виалета на коленях меня просила принять корону герцогов де Арн. Тут или соглашаться, или… ее на плаху. И вообще, сейчас разговор совсем не обо мне.
- Отец, я не могу.
- Знаю, что не можешь. Знаю, что ты любил Аврору, но ее уже не вернешь, а своей женитьбой на Лауре де Эрт, ты привяжешь весь Клан к нашему Роду сильнее любой присяги. Знаю, вижу, что девчонка она еще и взбалмошная, но другого выхода нет. Твой брак с Лаурой свяжет три дворянских Рода в одно целое. Если когда-нибудь Империи восстановится, в том или ином виде, а рано или поздно это произойдет, то Род де Сангре займет в ней одну из высших ступенек. Разве ты этого не хочешь? Ты думаешь, я просто так, или от великой любви взял в жены Виалету? Да я глоток вина в ее присутствии выпить боюсь спать ложусь со шпагой под подушкой, я кольчугу даже по ночам не снимаю! Так было надо. Ежедневно в баронство приходят новые люди. Крестьяне, ремесленники, аристократы, остатки дворянских дружин. И это из-за тебя, ты все это начал. В баронстве люди видят островок безопасности, спокойствия. Твой брак с Лаурой де Эрт, даст всем этим людям еще один шанс на выживание.
- Отец, я не могу. И Аврора тут совершенно не причем. Дело в том, что я не все тебе рассказал. Нет, не проси, всего рассказать я тебе не могу. Но… я вернулся не на долго, год, может быть два. Потом я уйду и скорее всего навсегда.
- Уйдешь? Куда уйдешь? Только не говори мне что ты нашел проход на ту сторону Проклятых Земель, не заставляй меня усомниться что ты в здравом уме! А то были тут ухари, пришли мне сказки рассказывать…
- Что за ухари? – насторожился я.
- Да месяца четыре назад, заявилась компания в Замок. Начали что-то там плести о землях по ту сторону Пущи, о покинутых городах Древних. Прознали, подлецы, что ты пропал, ну и давай рассказывать, как они с тобой по этим самым городам шастали, да монстров пачками валили.
- И где они сейчас?!
- Где-где, Лаэрт слушал их слушал, да и нагнал подальше отсюда. А идти-то им и некуда. Старший оказался неплохим искателем, а молодые, магами, и чего им еще надо было, пришли бы просто, сказали, так мол и так, хотим на службу, да я бы их с превеликим удовольствием принял… а так, веры им уже нет, вот и выселили подальше отсюда.
- А их имена ты помнишь? Алкил? Агнесса? Завр?
- Да, а ты что их знаешь? Так… так они что, правду говорили?!
- Куда, куда ты их выселил!?
- Лиг пятнадцать отсюда, вдоль Кряжа, на север, там заимка раньше была, кто в Проклятые Земли, или из них шел, там останавливался, последнее более-менее спокойное место было. Старший из них, периодически в Замке бывает, всякую мелочь приносит, закупает муку, крупы, соль… Стой, ты куда, мы еще не договорили!
- Потом отец, потом. – прокричал я выбегая из комнаты.
Почти неделя прошла как я вернулся домой. Сразу после пира, устроенного в честь счастливого спасения принцессы Клана Брэган де Эрт и плавно перетекшего в празднества по случаю моего возвращения, барон, нет, уже герцог, взял меня в оборот. Нет, денек мне отдохнуть дали, даже с вопросами не сильно приставали, а вот на второй день за меня взялись жестко. На многочисленные вопросы где, что и как, я отвечал односложно, Аврора погибла в Проклятых Землях, я тоже все это время провёл там же. И ведь даже почти не соврал. Да по большому счету это никого толком и не интересовало, а кого интересовало, тот со мной поговорить не мог. Больше всего всех занимал вопрос где и как я встретился с Лаурой, ну, тут ничего придумывать и не надо было, разве что не все рассказывать, так что, рассказывал я почти все и без утайки, только опуская подробности своего появления в пещере. А вот потом начались, как мне показалось, безобидные подколки, дескать, если я провел ночь с девушкой наедине, то надо бы и жениться. Сначала я отшучивался, но на третий день меня это уже начало злить. А потом состоялся первый разговор с герцогом. Начался он в шутливой форме и с тех же самых слов, вот только у меня он улыбки не вызвал и я поспешил перевести его на другие рельсы, поинтересовавшись как вообще обстоят дела в баронстве. Эта тема так захватила «отца», что он, наверное, моментально забыл с чего все началось. И вот сегодня тот разговор повторился, только уже не в качестве шутки, а на полном серьезе. Нет, никто мне ставит в вину, что я провел с этой Лаурой ночь в Проклятых Землях. Все намного сложнее и в то же время проще – Политика, будь она неладна. У герцога есть деньги м земли, у его жены, титул и право на власть, а у Клана, прекрасно подготовленные бойцы. Пусть их не так много, но вполне достаточно, чтобы навести порядок в окрестных землях. О всем герцогстве речь конечно не идет, но взять под контроль Арну и прилегающие к ней территории вполне реально. Но, при одном условии, а именно, наличии надежного тыла. И этим тылом, в данном случае выступает баронство, о котором уже по всей бывшей империи рассказывают легенды, в которых наши земли предстают прямо-таки «Землей обетованной».