(Вход на Центральную арену Гуйлиня)
В 1/16 финала мне достался боец, весьма непохожий на своих соотечественников. Высокий, всего на полголовы ниже меня, но узкий в плечах. Зато жилистый и гибкий, как ящерица.
Мне это стало очевидно, когда он начал разминаться перед боем. Растяжка у него, как у гимнаста. И мечом орудует так, что клинок свист издает, когда воздух разрезает.
Также я сразу обратил внимание на то, как он держит меч. Рукоять лаоминец держал указательным, средним и большим пальцем. Мягкий хват. Значит, он адепт стиля «Мягкий меч».
— Уважаемые бойцы, вы готовы? — спросил один из двух распорядителей боя.
Мы подтвердили готовность.
— БОЙ!!!
Я шагнул навстречу сопернику и провел атакующую связку, но что-то пошло не так. Чертов «червяк» не дал мне ни шанса. Мои уколы и удары постоянно уходят в пустоту, а лаоминец даже ни одного отбива не сделал.
С показной легкостью, изгибаясь в немыслимых позах, он уклоняется от моего меча. Лишь изредка, мягкими движениями отводя мой клинок. И ведь он не быстрее меня, а попасть я по нему не могу.
Что это? Интуиция? Намертво наработанные защитные связки против стандартных атак? Удача? Все это вместе? Не знаю, но попасть по нему не могу, и это начинает нервировать.
Неожиданно, соперник поменял свою манеру боя. Не так как прошлый соперник. Никаких прыжков! Но к арсеналу его приемов добавились красочные акробатические пируэты.
С чем бы сравнить ту манеру, что под восторженный рев трибун он начал демонстрировать? О! Он стал похож на бойца капоэйры*! Не прямо один в один, но наряду с его мечом передо мной замелькали и ноги лаоминца.
* — традиционное бразильское единоборство, сочетающее в себе не только боевые, но и специальные акробатические элементы, сопровождающиеся народной бразильской музыкой.
Наверное, у него сложилось впечатление полного превосходства надо мной, иначе я объяснить такое его поведение не в состоянии. Но это ложное ощущение, скидывать меня со счетов не стоит.
Соперник взвинтил темп. Он пытался не только проводить подсечки, но и наносить удары ногами. Ногами… удары… по вооруженному мечом противнику… Нет, мой соперник хорош. Быстр и ловок. Но «с голыми пятками на шашку»?
Я подловил момент и ударил мечом по в очередной раз промелькнувшей передо мной ноге лаоминца. Попал! И сразу шагнул назад. Убивать без необходимости не хотелось.
Я ощутил, как клинок разрубил икроножную мышцу на правой ноге лаоминца и ткнулся в берцовую кость. Но, по моим ощущениям, не разрубил. Соперник не сразу почувствовал пропущенный удар и продолжил движение. Однако, попытавшись опереться на раненую ногу, вскрикнул и упал на колено.
— Сдаешься? — спросил я с ненавистью смотрящего на меня лаоминца.
— Да, — выдавил он сквозь зубы.
— Хороший бой, — я кивнул поверженному сопернику, отдал меч распорядителю и под осуждающий гул трибун пошел к выходу из арены.
Ладно, не быть мне любимцем гуйлиньской публики, это я уже понял. Зато, по-видимому, именно это сыграло в мою пользу на следующий день. В ⅛ финала мне не достался соперник.
К этому моменту участников турнира осталось всего шестнадцать. Тот, кто должен был биться со мной, хоть и победил в предыдущем поединке, но получил раны, которые не позволили ему продолжить участие в боях.
Мне кажется, жребий специально подделали, чтобы он против меня попался. Не зрелищно я дерусь. Если все лаоминцы такую клоунаду устраивают, как мои соперники, то понятно, почему не жаждут увидеть бой в моем исполнении.
На шестой день турнира и мой четырнадцатый день нахождения в Гуйлине я вышел против здоровяка, больше похожего на воина из северных королевств. Весьма высокий, широкоплечий, с рельефными мышцами.
На этот раз, как мне сказали, отказов от боев не было. Даже получившие легкие ранения бойцы продолжили участие в турнире. Но нас и осталось мало, всего восемь мечников. Мой соперник, кстати, кроме царапины на груди никаких повреждений не имеет.
После «отмашки» распорядителя к началу боя, я не успел сделать даже пары шагов навстречу своему сопернику, как он вихрем налетел на меня. Мой расчет на то, что крупные габариты соперника скажутся на его скорости, не оправдался.
Видимо, к этому моменту на Турнире мечников уже не осталось соперников с явными недостатками. Теперь любой участник был смертельно опасен. Из двух сотен претендентов на победу осталось всего восемь бойцов.