— Слуги донесли, что вчера около реки остановился отряд северян. Они возвращаются из южных земель к себе домой. У них документ, подписанный нашим королем о свободном проходе, власти не могут чинить им препятствий. Феракс правда пытался и с них взять мзду, но наемников слишком много, и барон отступил.
Значит, слуги доносили Лауре обо всем, что происходило в округе, разочарованно подумала я. А я-то возомнила себя настоящей хозяйкой и думала, что они мне рады. Но из нас двоих, если бы им позволили, они выбрали бы ее истинной хозяйкой земель, а не меня. Так что теперь они просто довольствовались малым. Выбирая из двух зол, между мной и Фераксом, меньшее. Я ощутила зависть к Лауре, но быстро подавила в себе это чувство. Да и чему мне завидовать. Она вдова, которая потеряла любимого, жена, которая не стала матерью, хозяйка замка, вынужденная уступить мне управление им.
Да и не красоте же мне ее завидовать. Боюсь, она принесет ей только горе, если она не выйдет замуж за могущественного лорда, который сможет защитить ее от всех посягательств. Ну или же ей стоит взять пример с моих сестер по вере и укутать лицо вуалью. И лучше практически непроницаемой, чтобы никто не боролся со своим искушением и похотью.
— Все деньги ушли на поход, так сказал мне смотритель. А вернулся с войны Уоррен без золота и трофеев. Так на что мне нанять наемников? Чем мы будем с ними расплачиваться? — горько спросила я, озвучив вслух то, что мучила и меня саму.
— Я отдам все свои украшения, если понадобится. И посмотри вокруг. Столовое серебро, картины, вазы. Тебе есть чем им заплатить. А затем мы соберем урожай. В этом году не было засухи и проливных дождей. Поля обеспечат нас едой, да еще останется что продать.
— Впустить в замок наемников, о которых мы ничего не знаем? — недоверчиво переспросила я . — Разумно ли это? А может, они воры и убийцы? Насильники и предатели?
Лаура побледнела, а затем кивнула.
— Все может быть, — согласилась она, — но разве есть у нас другой способ спастись?
Я едва не пошутила, что она может начать молиться. Впрочем, боги три года оставались глухи к ее молитвам, оставляя ее чрево пустым. А как говорила настоятельница «Молитва помогает лишь тем, кто прилагает усилия».
И как же мне связаться с наемниками, если люди барона рыскают по округе? Вздохнула.
— Хорошо, я подумаю, как все это провернуть.
Лаура подошла ближе и, прежде чем я успела уклониться, обняла меня.
— Я буду молиться за тебя.
Я обняла ее в ответ, едва удержавшись от смеха. Нет, я конечно тоже каждый день молилась, но все же я была солидарна с настоятельницей моей обители. Наша судьба зависела от наших поступков, да и не будут боги вмешиваться в нашу жизнь по каждой мелочи.
— Иди. Я должна подумать, как мне встретиться с наемниками.
Она еще раз крепко обняла меня, а затем покинула комнату. Чая, между прочим, мы с ней так и не дождались.
Я приказала служанке позвать мне смотрителя. Старик служил еще барону и вот мне он точно был не рад. Но сейчас речь шла и о его будущем, ведь Феркасу был не нужен старик на таком посту.
Подыскать мужской костюм оказалось легко. Одежду я позаимствовала у сына конюха, который едва был выше меня ростом. А вот пока стемнело, я так накрутила себя, что боялась уже собственной тени и любого шороха.
Сопровождать меня должен был сам конюх — громила Джон, который гнул железные подковы руками, старый смотритель Орлум и один из стражей — Джереми.
Благо хоть до реки рукой было подать, а люди Феракса если и продолжали караулить замок и ночью, могли и не заметить четыре тени в черных одеждах, покинувших замок.
Глава 5
Разговоры и смех северян я услышала еще за много шагов до того, как мы добрались до их стоянки. Была уже ночь, но они и не собирались спать.
Я то и дело сжимала кулаки, борясь с волнением и страхом. Я хоть и взяла троих сопровождающих с собой. Но вот наемников было так много, что я не обманывалась, пожелай они причинить мне вред, и старик смотритель со стражем и конюхом не спасут меня.
Сомнения тоже продолжали меня терзать — правильное ли решение я приняла? Или пока не поздно мне лучше было повернуть назад и вернуться в замок?
Стражник Джереми вскоре остановил меня, попросив меня не торопиться, напомнив о том, что наемники на чужих землях наверняка выставили часовых. Об этом я совсем не подумала, что только свидетельствовало о том, что я не продумала и о том, как начну разговор с вожаком наемников.