Это была последняя атака. Стоило ларцу закрыться, мутанты с паническим визгом и воплями бросились врассыпную, будто инстинкт самосохранения, доселе дремавший в них, вдруг проснулся, и они внезапно осознали, в какую мясорубку только что добровольно лезли.
Я подхватил потерявшую сознание девушку на руки и вынес на улицу. Отдуваясь и устало вытирая пот, вокруг нас с Фиорой собрался весь отряд. Точнее, что от него осталось. Положив раненую на расстеленный кем-то плащ, не мудрствуя лукаво, распорол кинжалом остатки куртки и рубашки девушки. Быстро остановил кровь, затем промыл раны зельем и на всякий случай перевязал, наложив заживляющую мазь. В конце процедуры добавил воздействие, ускорившее регенерацию. Надеюсь, шрамов на спине не останется. Попросив Ситору напоить девушку укрепляющим эликсиром, когда она очнется, занялся другими ранеными. Фактически каждый боец отряда получил то или иное повреждение. Пятерых погибших мечников вернуть к жизни не удалось.
Закончив и с этими делами, я присел у стеночки, закрыл глаза и собрался ненадолго уйти в восстанавливающий транс — сегодня мне тоже досталось. Все-таки гораздо легче драться, когда не надо никого прикрывать и думать, как бы не попасть по товарищам, да еще стараться при этом не демонстрировать особо свои возможности.
Отдых мой был недолгим. Маг Лотий подошел ко мне, внимательно посмотрел и спросил:
— Как ты понял, что надо закрыть шкатулку?
То, что я, кроме прочего, еще и блокировку активировал, он, похоже, не заметил, а хвастать я не стал. Пожав плечами, сослался на чутье. Якобы, оно мне подсказало необходимость сделать именно так.
— В чем дело, Лотий? — спросил его командир.
— Я не знаю как… — задумчиво протянул маг, — и не знаю почему… но что-то привлекает тварей, когда шкатулка открыта. Могу предположить, что вокруг создается специфический магический фон… явно не простой. И вот этот фон… В общем, вероятно этот фон связан с магической энергетикой тварей. На больших расстояниях он их притягивает, а на близких, наоборот, отталкивает. Причем любой чужак, а может даже и свой, приблизившийся к ларцу, вызывает у окрестных монстров однозначную реакцию — немедленно напасть и, не считаясь ни с чем, разорвать.
Я был честно восхищен проницательностью этого далеко не старого мага. Лет ему на вид было около сорока. Но с таким же успехом могло быть и все двести сорок, в зависимости от его силы и искусности.
— Почему же ты считаешь, что на близком расстоянии этот фон их отталкивает? — после некоторого раздумья спросил Лим.
— Иначе они постоянно терлись бы рядом с ларцом. Далеко бы отойти были не в силах, а как охотиться, чем питаться?..
Что-то мне не понравилось в том, как отряд, точнее, кто-то из отряда, отреагировал на слова мага.
Внимательно перебрав свои воспоминания, работая при этом в пять потоков по числу выделенных секторов, я понял, кто. Гномы. Такое впечатление, что они прекрасно знали, если не этот конкретный ларец, то подобные ему. Ну ладно, знали. Однако они пытались сделать вид, что удивлены этим открытием так же, как и все. А это действительно было важное открытие, если об этом не знал один из лучших (правда-правда лучших) командиров отряда охотников за сокровищами древних. Вот только зачем это гномам? Пока не ясно.
Глава 17
— …Скажи, Ситора, ты ведь из-за него уходишь из отряда?
— М-гм… из-за него, — мягко и нежно почти мурлыкнула Ситора с оттенком удивления. — А откуда ты знаешь?
— Знаю! Я все видела и считаю, что так нельзя! Я это дело так не оставлю! Я с ним поговорю! — возмущенно воскликнула Фиора.
Я услышал разговор девушек случайно — шел на «мужскую» половину ручья, места, определенного для купания мужской части отряда, и, видимо, слишком близко подошел к «женской». Не следует также сбрасывать со счетов мой тонкий слух, позволивший услышать тихий говор — девушки отнюдь не кричали на весь лес «о своем — о девичьем».
За два дня, прошедших после памятного боя, мы похоронили павших (что от них осталось), подлечили раненых и все набрались сил для похода на юго-восток в столицу Кронтора. Лим хотел передать таинственный ларец непосредственно магам столичной академии, справедливо полагая, что наш отряд способен сохранить добычу не хуже королевских гвардейцев. Да и где искать тех гвардейцев в эдакой глуши? Две-три деревеньки, которые согласно современной карте должны встретиться по дороге, не в счет. Там не было даже постоянного сборщика налогов, не говоря уж о силах способных с гарантией доставить нашу добычу властям и… выплатить вознаграждение, размер которого наш предводитель уже, облизываясь, прикидывал. Понятное дело — тайна ларца важна для всего мира и в первую очередь для собратьев-охотников, но почему бы не наварить на этом немного денег? Как-никак отряд рисковал и отдал за него пять жизней своих товарищей. То, что родным погибших причитается по три доли за каждого, даже не обсуждалось. Говорили только, как передать и в каком виде — монетами, найденными артефактами или как-то иначе. Откровенно говоря, это мне весьма импонировало.