— При всём уважении к вам, дедушка… Это слабое утешение.
Корвен видел, что внук еле держит себя в руках, и не знал, как помочь. Бастарды были обычным делом в его время, но тогда мужчины были мужчинами, а не брюконосителями. И спокойно обеспечивали будущее своим отпрысков, независимо от законности рождения. Теперь же… Корбану вообще ничто не мешало просто услать незаконнорождённого сына куда-то на материк, в одно из французских поместий. Но нет. Вместо этого он решил просто принести потомка в жертву…
«Идиот! Всё же мой сын идиот! О Мерлин, как же так?! Как же быть?..»
— Хэй, дед, — внук поднял голову, и Корвен вздрогнул, увидев там огонёк. Когда-то он видел такой же у собственного деда… — А за меня могут попросить?
— Другой род? — портрет задумался. — Это возможно. Они могут намекнуть о твоих талантах, пользе для Тёмного Лорда… Но, боюсь, таких не будет. Насколько я понял, Лорд сейчас даже опаснее и безумнее, чем раньше.
— А если в уплату долга?
— Внук, — возникшая беда как-то быстро убрала всевозможные условности, и собеседники перешли на неформальное обращение. — Даже если ты спас кому-то из Лордов жизнь, в чём я сомневаюсь, то никто, повторяю, никто, не будет возвращать тебе долг тем же.
— Руна Долга, дед.
Глаза Корвена Яксли потрясенно расширились.
— Та… та… та самая?.. То есть руна, начерченная на теле…
— Вырезанная против воли на теле побежденного противника. Он сын Лорда, но…
— Это даже лучше! — хлопнул в ладони портрет. — Напиши письмо на имя Лорда и потребуй, что надо. Но прочти сначала мне. Всё же требовать тоже надо уметь. Кстати, забыл спросить, это хоть кто-то влиятельный? А то мелкая сошка не подойдет…
— Малфои. Достаточно влиятельны?
— Вполне, — одобрительно кивнул Корвен. — Нужно будет ещё провести простенький ритуал…
— Какой ритуал?
На этот вопрос портрет поперхнулся.
— Ты что, не знаешь? — парень отрицательно помотал головой. — Прости, а откуда ты вообще узнал про Руну Долга?
— Из записей какого-то старика в моем учебнике по рунам. Он упоминал её в своих рассуждениях. И описал результаты.
— Не до конца, судя по всему, — потер лицо Корвен. — Чудо, что ты ещё жив, учитывая оборванность твоих знаний… В общем, Руна Долга имеет возможность напрямую связать жизнь с должником. Для этого нужно вырезать ту же руну на своем теле, дополнив словесной формулой. В библиотеке найдешь, полка шесть, книга по рунической магии.
— И что будет в итоге?
— Если тебя убьют, Малфой тоже потеряет сына, независимо от того, имеет он причастность или нет. И поверь, он знает то, что я тебе только что рассказал. Так что он выпрыгнет из-под себя, но сохранит тебе жизнь. Правда, Руна исчезнет, так как это, по сути, спасение жизни. И плата соответствующая.
— Хммм… А должник узнает об активации руны, если не послать письмо?
— Нет. Именно поэтому и посылаем. Садись, пиши.
Найджел сидел в своей комнате, в волнении ломая пальцы. Спустя неделю после памятной беседы с дедом, отец за обедом попросил ничего не планировать и в пять вечера переодеться в то, что ему принесут. Парень покладисто согласился, но поднявшись в комнату, выложил всё портрету.
— Дед, думаешь, всё будет сегодня? Отец выглядит нервным.
— Я видел его мельком. Похоже, всё началось.
— Надеюсь, Малфои всё ещё не вышли из фавора у Тёмного Лорда и смогут помочь.
— Всё будет хорошо, — попытался приободрить парня Корвен, хотя сам был в этом не уверен.
— Да уж… А, дед, — перестав метаться по комнате, Найджел остановился напротив портрета, — а чего ты всё время здесь торчишь? То есть мне, конечно, приятно, но всё-таки…
— Это моя картина, — пожал плечами мужчина. — Я могу ненадолго уходить на чужие полотна, но только ненадолго. Корбан, видимо, не хотел, чтобы я мозолил ему глаза лишний раз.
— Любящий у вас сын, — фыркнул Найджел и упал на кровать. — Любящий, заботливый, преданный… Прямо идеал. И папаша отменный. Прямо лучший в мире…
Ответить Корвен Яксли не успел. Посреди комнаты материализовался домовик с тремя вешалками, полными вещей, и парой коробок.
— Хозяин приказать гость одежду одеть! Гость с хозяином идти на важный приём! Быстро-быстро надо!
— Постой, Тинки, — портрет окликнул готового испариться домовика. — Скажи, кто перед тобой?
Эльф недоуменно смерил Найджела взглядом.
— Гость.
— Понятно. Спасибо, Тинки.
Поклонившись, домовой эльф исчез. Найджел повернулся к портрету.
— И зачем?
— Я думал, может, Корбан одумается. Надеялся… Прости. Мне тяжело разочаровываться в сыне. А тебе надо одеться.
— Плохо дело, — накинув поверх костюма мантию, Найджел повернулся к зеркалу и недовольно разгладил складки. — Я не могу надеть под костюм «доспехи». По сути, пойду голым.
— Я очень надеюсь, эти твои «доспехи» тебе не понадобятся, — сказал портрет. — Тебе пора. Иди, и… Возвращайся. Внук.
Едва Найджел спустился в холл, как Корбан Яксли схватил его за плечо и, войдя внутрь камина, чётко назвал адрес:
— Малфой-мэнор!
Замелькали образы различных каминов, и Найджела слегка замутило. Но порыв схватиться за отца он задавил на корню и, закрыв глаза, вытянул руки по швам. Вскоре вращение замедлилось, и Найджел выставил ногу вперед, чтобы не выпасть ничком. Следом за ним из камина вышел Лорд Яксли.
— Добро пожаловать в Малфой-мэнор! — поприветствовал новоприбывших домовой эльф в белоснежном полотенце, завернутом на манер тоги. — Позвольте вас проводить.
Пройдя сквозь анфиладу комнат, напоминавших скорее таковые в каком-то музее, гости оказались перед дверями, поражающими своей монументальностью.
— Веди себя прилично. И не позорь меня, — бросил Корбан Яксли перед тем, как двери открылись.
Зал был великолепен. Большое количество лепнины на потолке, тончайшие подсвечники на стенах, искусно расписанные стены — всё это дарило помещению воздушность и свет. Но стоящие по краям комнаты фигуры словно концентрировали тьму. Все как один смотрели на вошедших, скользя по ним равнодушными взглядами.
В центре стояло кресло, в котором находилась худощавая фигура, одетая в темную мантию. Стоило дверям захлопнуться, человек пошевелился.
— Яксли… Ты опоздал. Проходи, — стоило Найджелу шагнуть вслед за отцом, на пути появилась огромная змея, что сплетала кольца, угрожающе шипя. На этот звук фигура в центре подняла голову. В тишине раздался хмык. — Ты привёл гостя? Или ужин для Нагайны?
— Нет, мой Лорд, — отец сглотнул. — Это мой…
— Сын. Поздравляю, Яксли.
Человек в кресле скинул капюшон, и Найджел едва сдержал дрожь. Он не считал себя брезгливым, но такого уродства видеть ему ещё не приходилось. У мужчины напротив была совершенно лысая голова. Глаза выглядели как две прорези, в глубине которых сверкали красные отблески. Носа не было. Вместо него там, где должны были быть ноздри, были две щелочки. Общее впечатление он производил отталкивающее, и Найджел всё же вздрогнул.
— Сын, — продолжил Тёмный Лорд, — но какой он? Он чистокровен?
Корбан помедлил с ответом, и Найджел почти видел, как лихорадочно его мозг пытается выдать какую-нибудь удобную и непроверяемую ложь.
— Яксли… Я задал вопрос…
— Не знаю, сэр. Я… Я изредка… был с... магглами. Возможно, что одна из них понесла…
— Очень скверно, Яксли… Это непростительно… Круцио!
Отец глухо застонал и упал на колени. Окружающие личности не тронулись с места, словно это обычное дело. Но Найджел был в ужасе от вида человека под пытками. От порыва броситься на помощь вновь остановило шипение змеи.
— Да, это непростительно, — шептал Тёмный Лорд, не прекращая пытки. — Так растрачивать чистую кровь… С магглами… Это хуже, чем с девками из борделя… Но ничего… Тёмный Лорд не чужд милосердия… Я прощаю тебя, Яксли.
— Бла… Благодарю… Мой Лорд… — просипел Яксли, пытаясь подняться с пола на подрагивающих ногах. — Благодарю…