— Но, — резко развернувшись, Волдеморт встал напротив Найджела, — это не значит, что не нужно исправлять ошибки… Корбан, ты ещё не принял мальчишку в семью?
— Нет, мой Лорд. Без вашего решения…
— Правильно. Мне бы не хотелось терять верного союзника. Думаю, прощание будет лишним.
Тёмный Лорд направил на парня палочку. Найджел не сдержался и всё таки закрыл глаза.
— Жаль…
— Мой Лорд! — Найджел еле сдержал облегченный выдох. Рядом с Волдемортом преклонил колени Люциус Малфой, целуя подол его мантии. — Мой Лорд, мальчишка может быть вам полезен!
— И чем же… Люциус?
— Он может сделать особую одежду, что остановит даже Смертельное заклятие.
Люди, стоящие вдоль стен, возбужденно зашептались. Волдеморт вцепился в плечо Найджела, пристально заглядывая ему в глаза.
— Это правда?..
— Да. Сэр, — вблизи лицо мужчины выглядело ещё более ужасно. Парень молился, чтобы дрожь омерзения приняли за восторг.
Но, похоже, Тёмный Лорд даже не заметил этого. На лице его появилось какое-то полубезумное выражение. Губы растянулись в радостной улыбке, а в глазах появился жадный блеск.
— Эта одежда на тебе? Отвечай, она на тебе?!
— Нет, сэр. Она у меня в сундуке. Если позволите, я схожу за ней.
— Люциус! — рявкнул Тёмный Лорд, хотя названный мужчина был у его ног. — Отправь мальчишку вместе со своим домовиком!
— Да, мой Лорд!
Переместившись обратно в поместье Яксли, Найджел нашел в сундуке доработанный и усовершенствованный комплект «доспехов» и надел их, не отвлекаясь на взволнованные вопросы деда. Едва он закончил приготовления, домовик вернул его назад.
— Это он? — кончик пальца Тёмного Лорда скользнул по рунам, вышитым на рубашке. — Проверим. — И он взмахнул палочкой. — Авада Кедавра!
Свист, зелёная вспышка, и нечто толкнуло парня в грудь.
Тело упало на пол, и присутствующие вздрогнули. Люциус Малфой в панике оглянулся на сына, который был белее мела. Но умирать и не думал, хотя выглядел донельзя испуганным.
Закашлявшийся и очнувшийся парень привел всех в ещё большее замешательство.
— Это… правда. Замечательно, — плотоядно облизнулся Волдеморт. — Мне нужна такая одежда.
— Сэр, — Найджел поднялся с пола, чуствуя, как горит кожа от раскалившихся рун. Оставалось только возблагодарить провидение, которое подсказало ему использовать волосы единорога для вышивания. Жаль только, что он не додумался до этого раньше. Седрик Диггори... — У меня нет запаса подобных изделий. Кроме того желательно изготавливать индивидуальный…
— Сколько времени это займёт?
— Если отдельно штаны и рубашку, то около года. Если мантию, то меньше. Около восьми-девяти месяцев.
— Замечательно… Слушай мой приказ: я хочу, чтобы ты изготовил мне мантию, что защищает от Смертельного заклятия, к Пасхе. Это ясно?
— Да, сэр, — и Найджел, повинуясь наитию, поклонился. — Как прикажете.
— Если ты справишься — я вознагражу тебя.
— Повелитель, позвольте ему стать вашим верным слугой! — Яксли, так и не встав с колен, посмотрел снизу вверх преданным взглядом. — Прошу! Он будет полезен и…
«Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! Чёрт!» — лихорадочно думал Найджел, пока отец расписывал его достоинства. — «Кто тебя просил?! Чёрт! Чёрт!»
Яксли-старший замолчал, и Найджел с тревогой всмотрелся в лицо его хозяина. Но было невозможно понять, о чём тот думает.
— Нет. Я хочу сначала узнать, достоин ли он, — спустя непродолжительное время объявил Тёмный Лорд своё решение, отходя от парня и вытирая руки тонким батистовым платком. — Пусть это будет его испытанием, Яксли.
— Да, мой Лорд! Разумеется!
— Можете встать на место. Теперь к другим делам…
— Мистер… Тафнел. Могли бы вы уделить нам толику своего времени? — едва Тёмный Лорд закончил собрание и покинул помещение, к Найджелу подошёл Люциус Малфой. — Я понимаю, вы наверняка с отцом торопитесь, но дела не могут ждать!
— Разумеется. Прошу прощения, отец, — быстро подойдя к хозяину дома, Найджел отвесил лёгкий поклон родителю. — Но, думаю, я не могу располагать большим количеством времени, — уточнил он.
— Разумеется, — усмехнулся Люциус. — Сюда.
Ведомый Малфоем, Найджел чувствовал на себе раздраженный взгляд отца и не мог сдержать лёгкой улыбки.
Стоило двери смежной с залом комнаты закрыться, напускная вежливость Люциуса Малфоя испарилась. Гнев мужчины обжигал, и на миг парню показалось, что он стоит по горло в кипящем киселе. Фигура мужчины вдруг стала выше, а глаза засверкали багровыми огнями.
— Вы очень рисковали, мистер Тафнел. Очень. Более того, вы поставили под угрозу жизнь моего наследника.
Сморгнув, Найджел поднял окклюментный щит, погасив вражеское ментальное воздействие.
— Не стоит на меня давить, лорд Малфой. Вы не в той позиции, при всём уважении.
Лицо мужчины исказила судорога гнева.
Если вначале Люциуса удивило отсутствие требований, кроме нейтралитета, от зарвавшегося школьника два года назад, то позже стало понятно — тот не знал обо всех возможностях этой руны. Это успокоило мужчину, и он позволил Тафнелу жить спокойно до поры.
Но письмо, прибывшее за неделю до собрания, прибавило благородному лорду седых волос. Ходатайствовать перед Тёмным Лордом за полукровку! Чтобы спасти тому жизнь! И главное, он уведомлял, что проведет ритуал возвращения Долга! Поганец, видимо, узнал о всех возможностях совершенного ритуала и теперь буквально шантажировал его!
Люциус чувствовал, что стоит между трёх огней. С одной стороны — Тёмный Лорд, с другой — Долг Тафнелу, с третьей — благополучие Рода. Кто-то бы сказал, что жизнь Наследника важнее, но мужчина знал, что ещё не может передать дела Драко. Его единственный сын был слишком мягким и нерасчетливым. Он не имел стального стержня внутри.
Но то, что Нарцисса сможет выносить второго ребенка… Люциус не питал ложных надежд.
И поэтому сегодня он упал на колени перед Повелителем. Готовый услышать смертный приговор и увидеть зелёную вспышку, он мысленно просил прощения у Драко за тот ужас, что ему предстоит вынести.
«Это ради семьи, сын! Однажды ты меня поймешь…»
Однако этого не случилось. Тёмный Лорд заинтересовался особой одеждой Тафнела, и Люциус было расслабился, но когда увидел этого идиота, который надел одежду на себя, его сердце пропустило удар.
За секунду до смертельного заклятия он успел подумать: «Вот и всё…». И даже не мог в первое мгновение повернуться, чтобы увидеть гибель отпрыска.
Но тот не умер, а лежащий на полу Тафнел зашевелился. Впервые Люциус Малфой почувствовал, что подобно слабонервной барышне трясется от пережитого ужаса, не находя в себе силы встать.
— Мистер Тафнел. Ваше письмо информировало нас, что вы проведете ритуал Возвращения Долга. Но руна, что вы оставили на руке моего сына, не исчезла. Вы не могли бы этого объяснить?..
Парень посмотрел прямо ему в глаза и чуть виновато пожал плечами.
— Всё же очевидно. Разве нет?
— Что вы?..
Люциус вновь прокрутил все произошедшее в уме и еле удержался от плебейского жеста выражения собственной глупости. Вместо этого он начал ожесточенно тереть переносицу, чтобы скрыть своё удивление.
— Так вы… И не… собирались…
Тафнел даже не собирался проводить ритуал… Такая простая мысль не пришла в голову Лорду, который, испуганный за жизнь своей семьи, лихорадочно искал способы выжить. Он не вспомнил то досье, которое ему собрали на наглого барсука, одногодку его сына. Он даже не взял в расчёт… Ничего не взял в расчёт…
— Ты… просчитал меня? — слова выходили с трудом. Люциус чувствовал себя как опростоволосившийся первогодка, допустивший элементарнейшую ошибку в зельеварении. Неприятнейшее чувство. От этого он даже перешел на «ты». — Ты знал, что я буду защищать свою семью и приму всё на веру? И поэтому пришёл без своего знаменитого костюма… Поэтому не стал лебезить и выпрашивать помилование у Тёмного Лорда… Мерлин, как я глуп…