— Все взял? Надеюсь, что так. И помни о задании, что дал тебе Тёмный Лорд! Это особая честь для тебя, понимаешь? Если ты справишься, то он примет тебя…
Найджел еле сдерживал себя, чтобы не закатить глаза. Не баловавший его своим вниманием, перед самым выходом Корбан Яксли расщедрился на целую речь на тему того, как должен себя вести парень в школе. И о том, как он обязан Повелителю.
«По прихоти и из личной выгоды, болван», — вяло подумал Найджел.
— Ты всё понял?
— Разумеется. Ну, я пошел?
— И помни, ты теперь Староста Школы! А потому должен быть примером и…
А вот это стало новостью для отца. Для Найджела же это было логичным решением нового директора. Да, Северус Снейп стал директором Школы Чародейства и Волшебства «Хогвартс». И больше это было похоже на красивый пышный завершающий аккорд другого директора, уже почившего.
— Ну, так я пошел? — кажется, он перебил отца прямо посреди предложения, но парню уже было всё равно. — Увидимся, — и не дожидаясь ответа, кинул в камин дымолетный порошок. — Платформа 9 и ¾!
Несколько мгновений полета — и вот он уже выходит на вокзале. Отряхнувшись от золы, он подхватил чемодан и пошел в сторону головы поезда. По правилам старосты должны были ехать там. По правилам, которые он игнорировал на протяжении двух лет, но в этот раз его присутствие на собрании старост было обязательным.
Изменения были видны даже на платформе. Вместо толкотни, трогательных прощаний и строгих напутственных речей, прерываемых взрывами веселого смеха и радостными окриками, были слышны лишь одинокие гудки поезда. Родители, одетые в неприметные мантии, устраивали своих детей в купе и старались быстро исчезнуть. Наверно, чтобы скрыть слёзы. По крайне мере ведьма, с которой разминулся Найджел, заметно всхлипывала.
— Ох… Не было печали…
Перехватив сумку, Найджел занес вещи в вагон и поволок их в поисках личного купе.
— Найджел! Ты жив!
Едва он открыл дверь купе старост, кто-то врезался в парня и обнял так, что ребра стали ощутимо потрескивать.
— Пу… пусти, раздавишь…
Агрессор отпустил Найджела, давая себя рассмотреть.
— Том!
От облегчения у парня ослабли ноги. Понявший это пятикурсник посторонился и помог сесть.
— Я… Я жив, Найджел. Я жив. Честно, — открыв сумку, Том быстро нашел там склянку и сунул в руки друга. — Укрепляющее. Выпей, полегчает.
Найджел пил горькое снадобье, продолжая смотреть на однокурсника, который старательно делал вид, что полностью поглощен ревизией сумки. Но склянка вскоре опустела, и Том сел напротив, готовый ответить на вопросы.
— Он… нашёл тебя?
— Да.
Не бросил. Позаботился. Защитил от Тёмного Лорда и адской машины, возглавляемой его отцом и Амбридж.
— И ты?..
— Официальный Наследник. Как последний в роду.
Помог разобраться в официальных бумажках и доказать своё право на деньги и статус.
— А он…
— Взял меня в Ученики. До самого совершеннолетия. Контракт нерасторжим.
Готов делиться секретами Мастерства, нарабатываемого годами. Хочет помочь отточить талант. Готов защитить от рабства.
— Условия?
— Защита факультета. Я теперь староста.
Всё правильно. Последняя фигура встала на своё место, чтобы партия прошла как надо.
— Что же, позаботься о факультете, Томас…
— Крауч, — голос парня был спокоен, но кадык явственно дернулся. — Томас Бартемиус Крауч.
— Приятно познакомиться, мистер Крауч, — Найджел пожал руку пятикурснику, словно они встретились с ним впервые.
— А ты? — спросил Том после короткого молчания. — А ты кто? Ты так и не сказал.
— Я Найджел Самюэль Тафнел, мистер Крауч. Кем был, тем и остался.
После встречи с Томом Найджел чувствовал страшное облегчение, от которого ещё ощущал слабость. В конце прошлого учебного года он оставил однокурсника на попечение Дамблдора и Снейпа. И хоть эти люди имели привычку держать данное слово, беспокойство оставалось. Ведь чтобы никто не заподозрил хаффлпаффцев в сговоре и чтобы не привлекать внимания, они ввели режим «радиомолчания». И не обменивались новостями.
Поэтому сейчас он позволил себе немного расслабиться и просто послушать рассказы Тома о его успехах на поприще зельеварения под руководством директора Снейпа.
Но перерыв бы недолгим. Дверь в купе вскоре открылась и внутрь вошли старосты Когтеврана и Слизерина, а также вторая староста школы, Дафна Гринграсс.
— Добро пожаловать, — поприветствовал их Найджел. — Садитесь, я дам вам вводную, а после мы распределимся по поезду, чтобы следить за дисциплиной.
Старосты кивнули, показывая своё согласие. Однако Падма вдруг замялась.
— А… от Гриффиндора старосты будут?
— Нет, — отрицательно покачал головой Найджел. — В этом году старост Гриффиндора не назначали. И не будем больше об этом. Итак…
Найджел стоял в коридоре и любовался проносившимися мимо видами, закончив обход поезда. В отличие от предыдущих годов, в этом младшекурсники не носились по коридорам, порождая толкотню и внося свой особый гул, вызывающий радостное возбуждение. В основном первокурсников приютили старшие курсы. Как ни странно, в это смутное время факультетская вражда впервые не чувствовалась так остро…
— Найджел… Слушай, хотел спросить… — появившись в поле зрения старшего товарища, Крауч оперся на поручень спиной, перекатывая во рту неизвестно где подцепленную травинку.
— Том… Уже закончил обход?
— Первокурсники под присмотром, наш факультет занял пару вагонов целиком. Туда сунуться побоятся. Ну а сунутся… Премия Дарвина тому идиоту! Мне там делать нечего.
Найджел усмехнулся. Барсук существо мирное, но если угрожает опасность… Лучше не злить этого зверя, а то отдача будет преследовать долго…
— Ясно… В остальном все спокойно?
— Абсолютно! Ну, так можно спросить? — и Том взмахнул палочкой, ставя купол приватности.
— Валяй…
— Почему ты сказал, что ты… ну… Тафнел? Ты же вроде нашел отца и…
— Том… Скажи, у тебя был кто-то против, чтобы ты вступил в наследство и получил фамилию?
— Эээ… Нет? — парень задумчиво почесал бровь. — Я же сирота. Мой дед мертв уже три года, а отец года два… Ну а до этого год был овощем после поцелуя дементора…
— А у меня отец жив, Том, — перебил сокурсника Найджел, поморщившись на комментарий об отце парня. — И он не захотел принимать меня как часть семьи. А без этого… Мне дед объяснил. Я бастард. И могу представляться только своей «родной» фамилией.
— Вот козёл! — от души выругался Том, тут же схлопотав подзатыльник. — Ай! Ну козёл же, Найджел!
— Не спорю…
— А как тогда в школе?
— Сейчас есть проблемы и поважнее. И наша задача, мистер Му… Крауч, следить за порядком и не допустить возникновения мятежа… раньше времени.
— Ты о гриффиндорцах? Скорее всего, они…
— Попытаются поднять мятеж. И впутают в это кучу народа, которые поплатятся за чужую глупость своими головами. А итогом будет наказание в виде порки… и это в лучшем случае. Поэтому нам смотреть и за ними. Та ещё работка, — криво усмехнулся Найджел. — Но…
В этот момент поезд дернулся и начал притормаживать.
— Это еще что? Не помню, чтобы мы прибывали так рано… — буркнул Том, вцепившись в поручень.
— А это и не прибытие, — Найджел помрачнел и, поймав равновесие, достал волшебную палочку. — Будь наготове, Том. Кажется, я знаю, что за гости к нам пожаловали.
Найджел вошел в вагон в тот момент, когда в проходе, с другой стороны, появился высокий мужчина в темной мантии, с аккуратной седой бородкой. Он смерил сидящих студентов внимательным взглядом и шагнул по проходу.
— Мой отец узнает об этом! — вскочил с места Кормак Макклагген. Но наткнувшись на взгляд Пожирателя, неуверенно сел на место.
— Добрый день, — приветливо кивнул Найджел. — Чем мы можем помочь?