Найджел сделал шаг в сторону декана. На протяжении всех этих лет любой хаффлпаффец мог найти у неё поддержку и спокойствие.
— Профессор Спраут…
— Привет, Найджел.
Голос женщины был все так же приветлив и мил, но… Но палочка, до этого направленная на Кэрроу, почти ткнула парня под ребро. От неожиданности он замер, не в силах сдвинуться.
— П-профессор?
— Не волнуйся, Найджел, — мягко улыбнулась женщина. — Скоро всё закончится.
Парень смог лишь кивнуть и тупо уставиться на вход в Астрономическую башню. И хотя декан уже отошла от него, он всё еще ощущал это фантомное чувство. Под ребрами кололо, а перед глазами всё поплыло.
«Как… Как всё так обернулось?! Почему?.. Я же не… Я не предавал. Я просто нашёл отца и пытаюсь выжить. Но теперь… Теперь я уже не «с ними». Я по другую сторону…»
Пока Найджел занимался самоанализом, с Астрономической башни спустились завхоз и директор. С их появлением, казалось, даже воздух зазвенел от сдерживаемого напряжения. Это заметили все кроме Тафнела, стоящего соляным изваянием.
— Что там, директор?
— Ничего. Скорее всего, хлопушка, оставленная каким-то шутником. Расходитесь, коллеги. Всё остальное обсудим завтра
— Ох, завтра малолетки попляшут, — злорадно скалясь, предвкушающе потер руки Амикус Кэрроу. — Ох, попляшут!
МакГонагалл поджала губы. Завтра, точнее, уже сегодня по расписанию ЗОТИ были только у гриффиндорцев.
— Вы не можете знать, что это они, Амикус, — строго заметила она. — Не разбрасывайтесь обвинениями зря.
— А кто говорил, что это они? — удивился мужчина. Тьма не давала заметить у того в глазах странный блеск. Такой же, как у Долорес Амбридж. — Я явно не высплюсь. За это кто-то должен ответить… Доброй ночи, коллеги… Хе-хе-хе-хе…
— Поддержу его, — холодно сказал Снейп. — И с вашего разрешения откланяюсь. Мистер Яксли, будьте добры, пройдите со мной. Нам надо поговорить о дисциплине. Доброй ночи.
Преподаватели проводили их взглядами и разошлись.
— Мистер Тафнел… — войдя в кабинет, Северус Снейп подошёл к окну, не глядя на старосту школы. — Что было непонятного в совете «не привлекать внимания»?
— Простите, сэр. Больше не повторится.
Мужчина оглянулся, ощущая: что-то не так. Хаффлпаффец не всегда был весел и улыбчив в любой ситуации. Он бывал недоволен, любопытен, упрям, растерян, счастлив… Но никогда он не был опустошён до такой степени, что не мог даже проявить эмоции. Было неприятное ощущение, что он разговаривает с живым трупом.
— Мистер Тафнел. В чём дело?
— Я заказал в Лондоне через знакомого сквиба некоторы…
— Я и так это понял. Ваши приготовления не были для меня тайной. Топорное исполнение, между прочим, с кучей ошибок и ненужным риском. И заберите ваши платки. Я спрашиваю…
— Северус, — послышался голос сверху. На них смотрел директор Дамблдор, обеспокоенно глядя на парня. — Я хочу с ним поговорить. Ты не мог бы…
— Буду через десять минут. — Мужчина, ненавидящий разговоры по душам, с удовольствием воспользовался возможностью избежать этой неприятной обязанности. — К тому же, чувствую, если не разогнать коллег из учительской, завтра некому будет вести занятия.
Стукнула запертая дверь, и Найджел остался наедине с портретом бывшего директора.
— Поговорим, Найджел?..
Филиус Флитвик сидел в своём любимом кресле у камина, с интересом следя за спорящими коллегами, МакГонагалл и Спраут. Строго говоря, только они и остались в учительской. Слизнорт ушёл вместе с мадам Трюк, а Кэрроу никто приглашать и не подумал.
С начала учебного года полугоблин следил за ситуацией в школе, и чем дольше, тем больше он понимал безвыходность сложившейся ситуации. Гордиев узел. Который должен быть разрушен семнадцатилетним героем Пророчества, Гарри Поттером… Тьфу!
— Помона, что случилось?
— Отдай мне бутылку, Минерва. Я серьезно.
МакГонагалл опешила от замогильного голоса всегда позитивной коллеги, но бутылку с виски не отдала.
— Сначала объяснишь.
— Без бутылки не объяснить.
— А ты попробуй…
Всё можно обратить в оружие и силу. Если ты высокий — это преимущество. Если маленький — преимущество. Филиус рано это понял. И потому оттачивал все возможные навыки, стараясь сделать себя лучше, быстрее, сильнее, умнее. И конечно, тренировал реакцию и внимательность. Ни одно незначительное действие не проходило мимо него. Поэтому перешептывания Помоны со студентом были им услышаны, а, соответственно, сделаны выводы.
— Помона, позволь мне попробовать? — коллега, уже успешно отобравшая бутылку, утвердительно булькнула, не отрываясь от емкости. — Так вот, Минерва. Ты же в курсе, что мистер Тафнел, оказывается, имеет родных в магическом мире?
— Яксли… Я в курсе.
— И тебе наверняка известно, в чем обвиняли Корбана Яксли после первого падения Ты-Знаешь-Кого. И какой пост он занимает сейчас…
— Знаю. И?
— А то, м-малышка Минни, что мистер Тафнел не мог стать Яксли, не побывав у Него. — оторвавшись от бутылки, Спраут соизволила прояснить ситуацию. — А уж вернуться в Школу и выдвигать такие требования…
— Требования? — насторожилась МакГонагалл.
— Мистер МакМиллан поделился подробностями, — поморщилась женщина. — Подобно Найджелу вел себя только Драко Малфой. Хотя… Даже он не выглядел настолько мерзко.
— А сегодня… — догадалась МакГонагалл.
— Он прибежал на помощь Пожирателям. Да, мистер Яксли продался. Я ошиблась… Ошиблась в этом мальчике…
Женщина судорожно вздохнула и беззвучно заплакала. Слёзы катились из глаз, и она была не в силах их остановить. Шесть лет взаимного доверия, шесть лет материнской любви… Но в тот момент, предполагая, что в школу мог вернуться Гарри Поттер… У неё был выбор? Могла ли она поступить по-другому… и подвергнуть опасности будущее?
— Я же поступила правильно?
Судорожно вздохнула МакГонагалл, опустил глаза Флитвик.
— У нас такое было, Помона, — глухо поделился сокровенным полугоблин. Гордая дочь шотландского народа лишь кивнула. — И мы понимаем тебя. Наши ученики тоже совершали ошибки, и нам приходилось становиться против них. В тысячи раз труднее направлять палочку на студента, который становится ближе сына и дочери. Но… Обжегшись, мы не позволяем себе более сближаться с кем-то из студентов вновь. Боимся, — Флитвик замолчал. Минерва шумно высморкалась. Каждому из них было кого вспомнить и кого помянуть. — Прошу. Заклинаю тебя, если ты любишь школу и свой факультет. Не смей закрыться от своих барсучат. Пусть хоть они будут любимы. А насчёт твоего вопроса… Ты не лишила своего студента жизни. Не нанесла непоправимых увечий. Всё образуется. Поверь.
Найджел брел в сторону хаффлпаффской гостиной, будучи непривычно задумчивым. Разговор с портретом директора Дамблдора почти не дал ответов, но позволил задаться правильными вопросами. И интуитивно парень чувствовал, что нашел то равновесие, которого был лишен с начала учебного года. «Слуга двух господ», «перебежчик»… Отсутствие твёрдой опоры пугало Найджела, а главный страх парня, показанный боггартом на третьем курсе, заставлял просыпаться среди ночи с колотящимся сердцем.
«Но раз взялся, надо идти до конца…»
Настроение слегка поднялось, а припомнив придумку Тома, Найджел поспешил в гостиную факультета. Оттарабанив мотив по стенке бочки, парень вошел внутрь и почти сразу увидел пятикурсника в кресле. Заметив вошедшего, тот вскочил с места.
— Найджел! Слава богу, ты вернулся!
— Да что со мной случилось бы… На факультете тихо? — староста Школы плюхнулся в кресло у камина и вытянул ноги.
— Все на местах, все спят. Ты объяснишь, что произошло-то? Зачем надо было так спешить обратно?
— Платки.
— Тьфу! Чувствовал же, что-то забыли…
— К счастью, все обошлось. Никто ничего не заметил. Пошли спать, Том. Завтра подумаем, как будем зачаровывать книги. Сегодня я слишком устал.