— Да какой ритуал?! — фыркнул Том из-под шляпы. — Мы же не…
— Именно они, Томас. Или волшебство выдуло тебе познания о животном мире? — съехидничал Найджел. — Вспомни всех этих голубей, попугаев, выхухолей…
— У выхухолей нет ритуала ухаживания!
— Будешь первой выхухолью, у которой они будут! Иди, выпей зелье Сна без сновидений и выспись, а то на неё и похож. А утром уже придумаем, что делать… Ауч! — руку обожгло. Сигнальные руны на повязке горят огнем, сигнализируя о нарушителях. — Иди спать. А мне пора.
— Аккуратнее. Ты ещё нужен мне живым.
— Увидимся! — кивнул Найджел и исчез в проходе за бочкой.
Заметив в темноте коридора трёх студентов, Найджел даже протер глаза, но, приглядевшись, успокоился: это был не Поттер с компанией. По коридору шли Долгопупс с Лавгуд и Уизли.
«И что теперь делать? Остановить их? Трое на одного… И непонятно, что им нужно. Может, крадутся в Больничное крыло… Хотя там всегда рады пациентам. Или…»
Попытка как-то оправдать нарушителей провалилась, когда они остановились перед директорской горгульей.
«Из всех глупостей, которые есть в этом мире, они выбрали самую большую! И что им так срочно могло понадобиться от всеми презираемого директора?»
Тем временем нарушители сошлись в схватке с дверью. И, слушая их, Найджел еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Пока поблизости никого не было, он мог позволить себе не вмешиваться. А вот понаблюдать — очень даже. И слушая предположения о пароле, Найджел кусал язык и щеку, чтобы не выдать своё местоположение громким хохотом.
Первой сдалась Уизли.
— Тогда так… «Тёмный Лорд, Повелитель Всего»... Не знаю, Невилл. Этот гад мог поставить паролем какое-то темное проклятие или особые пароли Пожирателей…
— Это что-то простое, — не сдавался Долгопупс, меряя шагами проход перед горгульей. — То, что невозможно забыть. Например, имя матери или друга… Хотя сомневаюсь, что они есть у Снейпа…
— Мама есть у каждого, — возразила Полумна.
— Да, конечно, Полумна, — нетерпеливо согласилась Джинни, — но мы попусту теряем время. Нужно вызнать пароль у кого-нибудь, и всё!
— Никто не должен знать! — возразил Невилл, меряя шагами расстояние между стенами. — Я же это уже говорил. И у учителей нельзя спрашивать. Никто не должен быть замешан.
— Тогда у старост?
— Они не знают. Голдштейн точно не знает. Только преподаватели и старосты школы.
— Старосты школы! — победно вскинулась Уизли. — Вот и решение!
— Дафна Гринграсс не поделится паролем. Она чистокровная слизеринка.
— Так Тафнел же есть! То есть Яксли, — сморщила носик Джинни. — Это, конечно, будет трудно, но…
— Нарглы не дружат с мозгошмыгами. И подружить их нельзя, — возразила Полумна.
Уизли хотела возмутиться, но Долгопупс согласно кивнул.
— Он выбрал свой путь. Мы даже заикнуться не успеем… — тут парень задумался, но решительно тряхнул головой. — Мы должны быть уверены, что нас не сдадут.
«Спасибо тебе, Невилл! — подумал Тафнел, выглядывая из-за угла. — Ты не представляешь, сколько нервов ты мне сохранил… Хотя посмотреть на то, как они вызнавали бы у меня пароль, было бы интересно… Но мне не настолько любопытно».
— Сюда кто-то идет! — всполошилась Уизли.
Сам Найджел заметил приближение посторонних на мгновение позже. И сейчас быстро обдумывал варианты.
Ход в директорскую башню был тупиковым, уйти нарушители не могли. А объяснить нахождение около директорской башни в такой час было бы трудно. Вдобавок в соседнем коридоре раздавались голоса Кэрроу, что автоматически усугубляло ситуацию.
«Долгопупсу нельзя попадаться, Кэрроу такое точно не спустят. И одним Круциатусом дело не обойдется. Если только…»
— Ни с места! — нарушители вздрогнули всем телом, увидев вышедшего из ниши старосту школы. — Именем закона, вы задержаны!
«Боже, что я несу?!» — подумал Найджел.
— Без глупостей, — парень наставил на троицу палочку, слыша голоса Кэрроу уже за поворотом. — Живо к директору. Он разберется, что с вами делать.
Шепнув горгулье пароль, он повел нарушителей вверх по лестнице. Погоня в виде Кэрроу отстала, и Найджел перевел было дух, но стоило ему отвлечься, как в грудь ткнулись сразу три палочки.
«Блеск! Я забыл их конфисковать…»
— В покоях директор, — предупредил Найджел со спокойствием, которого он на деле не ощущал. — Вы уверены, что сможете с ним справиться? И кстати, зачем он вам был так срочно нужен?
— Его нет этой ночью в замке, — фыркнула Джиневра Уизли. — А ты собственными руками открыл нам проход. Спасибо.
— Последнее слово, — попросил Найджел и, воспользовавшись секундным промедлением противников, поднял обе руки, в одной из которых была зажата волшебная палочка. — Люмус Максима!
Вспышка света осветила маленькое помещение, попутно ослепляя противников.
— Ах ты троллев!..
— Остолбеней! Инкарцеро! Остолбеней!
Проморгавшись, парень увидел лежащих без сознания Долгопупса и Уизли. Полумна сидела на полу, мягко улыбаясь, не пытаясь выбраться из веревок и даже не сопротивляясь.
— Рада видеть тебя, Найджел.
— Объяснишь, что вам было нужно? — спросил Найджел, садясь рядом. — Не просто так же вы вылезли из гостиной, рискуя подставиться и попасться Кэрроу?
— Мы хотели украсть меч Гриффиндора. Он нужен Гарри.
— Губа не дура, на исторические реликвии замахиваться, — присвистнул парень. — Но зачем так самоубийственно?
— Мозгошмыги подсказали, что стоит поторопиться.
— Ясно. — толкнув дверь, парень внес в кабинет директора обездвиженных студентов. Лавгуд прошла сама и села в одно из кресел, с удовольствием рассматривая убранство. Разумеется, директора не оказалось на месте. — Не везет так не везет. Мило. И что мне делать?
— Мистер Яксли, что происходит? — вежливо поинтересовался Дамблдор. — Эти молодые люди что-то нарушили?
— Пытались украсть меч Годрика Гриффиндора. Поэтому мне нужно посоветоваться с директо…
Камин полыхнул зеленым, и из него вышел Северус Снейп.
— Мистер Яксли? Мисс Лавгуд, мисс Уизли, мистер Долгопупс… Что привело вас?
— Эти ученики были пойманы вне своих гостиных после отбоя. Так как мы были ближе к вам, то я решил попросить вас назначить им взыскание.
Невилл и Джинни только очнулись и сейчас ошарашенно таращились на директора, пытаясь предположить будущее наказание.
— Минус пятьдесят баллов с Когтеврана и минус сто… ах да. Тогда две недели отработок у профессора Рубеуса Хагрида. А теперь будьте добры удалиться.
— Да, сэр, — выдохнул Найджел, уволакивая нарушителей прочь. — Благодарю.
«Всё прошло на волоске».
Внизу их ждала целая делегация. Впереди всех стояла МакГонагалл с таким видом, что Найджел поблагодарил небеса за предусмотрительность, что снял веревки с Лавгуд. Также тут присутствовали Флитвик, Спраут, а также Кэрроу, что не удивительно.
— Мистер Яксли?
— Я встретил нарушителей недалеко отсюда и отвел их к директору, чтобы он назначил им наказание. В итоге Когтевран лишился пятидесяти баллов, и нарушителям назначена отработка на две недели у Хагрида.
— Ясно, — пискнул Флитвик. — Мисс Лавгуд, пройдемте со мной.
— Мистер Долгопупс, мисс Уизли, прошу за мной, — бросила МакГонагалл.
— Жаль, — вздохнул Амикус Кэрроу. — Я надеялся, что нарушителей отдадут мне.
— Доброй ночи, — попрощавшись, Найджел минул преподавателей и поспешил в факультетскую гостиную.
«Боже, прошу, избавь гриффиндорцев от шила в одном месте! Хотя… такого чуда точно не будет. Тогда пусть они хоть планы получше строят, чтобы можно было их вытащить без проблем!»
— А может, шоколадных лягушек? Или лучше сосательные перья? Или может…
— Том, прошу тебя! — почти взвыл Найджел. — Хватит! Ты обсуждаешь варианты для подарка на протяжении часа почти без остановки! Может, пора определиться?