— За победу!
— Серьезно?! — Том от восхищения не мог усидеть в кресле и вертелся, как на раскалённой сковородке. — Серьезно, ты сам в себя выпустил Аваду?! Да ты псих, Найджел!
— Знаю, что псих. Но это был единственный выход. Раз он на слово мне поверил...
— Вау… Найджел, а скажи, что чувствуешь, когда Смертельное заклятие в тебя попадает?
«Странно, ничего не болит. Неужели умер?»
— Мистер Тафнел…
Голос был оглушительным. Настолько, что Найджел подскочил как ужаленный, судорожно оглядываясь. Но вокруг никого не было. Парень понял, что он лежал навзничь в какой-то комнате, которая удивительно была похожа на столовую в поместье Яксли своей идеальной белоснежностью.
— Мистер Тафнел…
— Кто здесь?
Пустота хмыкнула, и рядом материализовалась маленькая девочка, лет восьми на вид, в белом же платье и с густыми чёрными волосами до пояса.
— Здравствуй, Найджел. Рада тебя видеть.
— Встретить девочку в белом платье плохая примета. Это я из ужастиков понял.
Девочка расхохоталась, и смех её был похож на перезвон колокольчиков. Но несмотря на то, что девочка улыбалась во весь рот полным набором зубов, глаза её были похожи на пару бездушных бриллиантов. Сверкающих и безжизненных.
— Найджел, ты прелесть!
— Глупый вопрос, но… кто вы?
— А кого ты ожидал увидеть, выпустив себе в грудь Убивающее заклятие? О, не трудись! Твоё изделие, бесспорно, уникальное. А я всегда восхищалась изобретательными хитрецами. И даже полюбила одного…
— Эм… Простите, — Найджел и верил, и не верил, но доказательство, как говорится, «налицо», — вы Смерть?
— Умничка. Быстро сообразил.
— А… А я…
— Нет. Ещё нет. Но всё можно изменить, правда?
— А... А что вы хотели?
— С чего ты взял, что я что-то хотела? — Смерть склонила голову на бок, с любопытством глядя на парня.
— Вряд ли такая занятая дама снизошла бы до простого смертного, если бы ей ничего не было нужно.
— Ты прав, — Смерть сделала шаг навстречу, продолжая улыбаться. — У меня всего одна просьба. Она не станет для тебя проблемой. Тебе же ничего не придется делать.
— То есть?
— Не мешай мне делать моё дело, Найджел. Я должна забирать людей в нужный момент. В отмерянные часы, минуты, секунды. Понимаешь? А тут ты…
— Но я…
— Если совсем просто — больше ни одного костюмчика, что на тебе в данный момент. Ни одного, понял? Не смей более мне мешать. Или ты узнаешь, насколько мстительной может быть СМЕРТЬ!
Освещение моргнуло, и в этот момент за спиной девочки появился силуэт из тьмы, раза в три больше Найджела… И тут же пропал. Преодолев дрожь, Найджел поспешил задать вопрос:
— А… Подождите, а Седрик?
— Это был интересный опыт, — хмыкнула девочка, впервые проявив настоящие эмоции. — Я удивилась, когда поняла, что не могу его забрать. И решила понаблюдать. Но ты превысил лимит моего терпения, Найджел. И если ты решишь ещё раз обмануть Смерть, то я заберу всех, кого ты любишь! Абсолютно. Я понятно изъясняюсь?
— Более чем…
— Руны кожу обжигают.
— Хммм… Может…
— Том, прошу тебя, не экспериментируй с этим заклятием! Я и так нарвался…
— Нарвался?
Найджел проклял свой длинный язык и попытался исправить ситуацию.
— Пришлось делать для Тёмного Лорда костюм. Хоть ты не лезь, умоляю!
— Ладно, ладно…
- Мы видели…
- Никакого уважения…
- Мертвого грабить… Мародёр…
- Тишина в помещении! — рявкнули в один голос Кэрроу. Гул в Большом Зале поутих, но злых взглядов прибавилось.
Найджел вяло ковырялся в ужине, с тоской представляя тонну неприятных эпитетов, которые ему предстояло услышать. Ещё бы! Ведь он последователь того самого…
— Так вот он какой, — задумчиво протянул Том, ковыряя в зубах зубочисткой. — Я его как-то по-другому представлял…
- Убереги тебя всё и вся от такой встречи, Том, — Тафнел бросил попытки впихнуть в себя тарелку картофельного пюре и выпрямился на скамье, следя за обстановкой в зале. — Это не та встреча, о которой ты мечтаешь, поверь…
— Что, не в восторге от хозяина, тварь?! — ядовито поинтересовался МакМиллан, сидящий за столом через два человека. – Слуга шакала…
Томас открыл уже рот, чтобы заткнуть семикурсника, но Найджел вдруг добродушно усмехнулся и развернулся к нарывающемуся однокурснику.
— Подслушивать — это верх невоспитанности, Эрни. Но, прошу заметить, что я не имею метки на руке и не причислен к числу титулованных особ. Так что технически Тёмный Лорд не мой хозяин.
Однокурсник лишь что-то неразборчиво пробурчал и, встав из-за стола, поспешил к выходу из Большого зала.
— И что это было?... — поинтересовался Том, выразительно приподняв одну бровь. Шестикурсница-хаффлпаффка, заметившая это, чуть не подавилась чаем. — Что-то не так?
— Нет… всё хорошо… — девушка внезапно покраснела и, бросив взгляд на стол преподавателей, вновь уткнулась в тарелку. — Всё нормально…
Найджел же хихикал, прикрывшись рукой. Всё чаще Томас прибегал к характерным жестам, которые имел Северус Снейп. Даже фасон мантий у парня изменился. И теперь, когда тот спешил, они развевались, словно крылья…
«Мать-моя-воспитательница… Только бы Том реально в преподаватели не пошёл! А то два таких типа на одно столетие — это уже перебор!»
Ужин на удивление закончился мирно. Видимо, директор предупредил Кэрроу, и те внимательно выискивали возможных возмутителей спокойствия. Остальные преподаватели старались быстро увести своих подопечных по гостиным, чтобы уберечь.
Найджел шагал вместе с Томом в конце колонны хаффлпаффцев, тихо с тем переговариваясь.
— Зачем ты так с МакМилланом? Это же глупо. Он мог наброситься на тебя или на Кэрроу… Или начать кричать о том, что ты обманщик…
— Том, ты видел руки Эрни? — староста медленно покачал головой. — Да они тряслись, как у запойного алкоголика. У него нервы на пределе. И главное, что он ничего не делал. И это главная проблема.
— В смысле?
— Его разрывает от желания действовать Он не согласен с порядками, царящими в школе. Не согласен с Кэрроу, со мной, с тобой… Но ничего не делает… Он нерешительный, боязливый и тщеславный. Может, я и резок в своих суждениях, но сейчас в таком состоянии загнанного зверя он стал опасен. А успокаивать психа последнее дело. Поэтому легче его спровоцировать и отдать Долгопупсу. Пусть он с ним мучается.
— То есть сейчас…
Найджел согласно кивнул:
— Именно. Он в Выручай-Комнате. И плачется Долгопупсу, что не может более этого терпеть и готов бросить все силы…
БУМ!
Взрыв сотряс стены, заставив хаффпаффцев рефлекторно закрыться щитами.
— Найджел, что это?! — кричал Том, пытаясь прикрыть первокурсников от падающих камней и штукатурки. — Это МакМиллан, угадал?
— Пока не знаю. Веди всех в гостиную. Смотри, чтобы никто не отстал!
Крауч понятливо кивнул и поспешил увести хаффлпаффцев. А Найджел, взяв палочку на изготовку, пошёл в сторону предполагаемого взрыва. Путь привёл его в подземелья, в одну из самых холодных его частей. Но сейчас в воздухе чувствовался запах горелого, а под ногами лежали дымящиеся камни. Сквозь оседающую пыль Найджел разглядел разлом в стене и услышал там копошение.
— Попался! — из разлома выпрыгнули Кэрроу. Но увидев Найджела, сдулись. — А, мистер Яксли…
— Что здесь случилось? — от пыли хотелось чихнуть, но парень старательно держался. — И что вообще здесь было?
«Склад медикаментов, что ли? Вроде гриффиндорцам и наших поставок было достаточно…»
— Этот Корнер!... Первокурсников освобождал…
— Каких первокурсников?
— Гриффиндорских! Малолетние твари… – Амикус Кэрроу сплюнул и с досадой пнул один из обломков стены. — И главное, почти поймали! Так нет, ещё один вылез!
— Кто?
- МакМиллан! Твой, между прочим! А говорил, «всё нормально, сэр»… «Ничего необычного, сэр!»
— Это он, что ли, стену взорвал?
— Конечно! Чуть не угробил нас! Ладно, айда к Снейпу. Надо сказать, что ещё один к Долгопупсу подался…