— Найджел, ты хотел что-то узнать?
— Да, декан. Речь этой розовой болонки была очень запутанной. Что требуется от нас в свете грядущих событий?
— Не высовываться. Да, ребята, — женщина оглядела сидящих перед ней студентов, — происходит что-то непонятное. Министерство мутит воду, а профессор Амбридж направлена именно для того, чтобы следить за нами.
— Ааа… Продолжение тех статей… — понимающе покивал Найджел. — Это всё объясняет.
— Мой отец говорил, что все заявления Дамблдора и Поттера вымысел! — Захария Смит фыркнул и, откинувшись в кресле, скрестил руки на груди. — И все эти разговоры о Сами-Знаете-Ком брехня…
— А Седрик в Святом Мунго тоже просто так лежит?
Хаффлпаффцы потупили глаза. Седрика Диггори, отличного товарища и хорошего старосту, после событий Турнира быстро доставили в больницу, но его раны заживали крайне неохотно. Поэтому он был вынужден взять академический отпуск.
— Да, ребята, — покивала Спраут, — ситуация неоднозначная, поэтому не стоит верить всему, что пишут и о чём говорят. И у меня к вам просьба. На занятиях нужно будет вести себя максимально корректно. Будут проводиться проверки всех преподавателей на профпригодность… Прошу, отнеситесь с пониманием.
— Конечно, декан, — студенты согласно закивали на эти слова. — Остальное решим по ходу дела. Главное, мы уяснили, не стоит с ней конфликтовать.
— Ребята, — хлопком в ладоши Найджел снова привлёк внимание. — Мы будем перемещаться так же, как первокурсники. Не менее трех человек в группе. По одному не ходить. Неважно, в уборную или библиотеку, нужно быть все время на виду…
— Но зачем? — Джастин Финт-Флетчли недоуменно нахмурился. — Нападать на нас вроде не собираются…
— Сейчас мы опасаемся не нападения. Нам нужно обеспечить себе алиби на случай, если нас обвинят в чем-то предосудительном. Самое тяжелое — доказать, что ты не верблюд. Поэтому…
Помона Спраут смотрела, как Тафнел делит сокурсников на группы и объясняет технику безопасности, и радовалась. Радовалась, что в это смутное время у неё будет плечо, на которое она сможет опереться. И будет человек, который её поддержит. И позаботится о факультете.
Прошло почти две недели с начала учебного года, когда Салли-Энн вдруг подсела к Найджелу, который занимался домашним заданием.
— Найджел, что делать? Эта Амбридж просто…
— Не знаю, Энни, — парень поморщился и, ещё раз сверившись с книгой, перечеркнул написанное. Ситуация бесила, а чувство беспомощности выводило из себя. Что их не собираются обучать ЗОТИ, стало понятно на первом же уроке. А книги можно было смело вернуть в книжный, в раздел детской литературы. Хорошо, что он их не покупал! — Это какой-то кошмар, но если преподаватели не решаются его разрешить, как можем мы?
— Но первачки беззащитны, Найджел, — девушка положила голову на плечо парню и приобняла того за талию. — То, что происходит сейчас… Это же маразм! Им запрещают изучать заклятия!
Парень снова поморщился и обнял девушку за плечи.
— Энни, мы попытались, как раньше, обучать перваков «Силами Самообороны». В результате этого первокурсника, который воспользовался Щитовыми чарами, эта жаба довела до истерики. Декан еле его отмазала. Мы не сможем объяснить, почему наши первачки поголовно вдруг узнали о защитных заклятиях.
— Но, Найджел, надо что-то делать, так продолжаться не может. Эти Уизли активизировались…
— А с рыжими уродами у меня будет отдельный разговор. Создадите нам алиби сегодня?
— Вам — это кому?
— Парням. Надо провести разъяснительные работы с парочкой экспериментаторов.
— Только умоляю, без серьезных травм.
— Не учи учёного!
— Уизли, — Найджел прижал руку к разбитой губе, — скажите, вы мазохисты? Вас бьют на протяжении почти четырёх лет, а вы не успокоитесь. Не трогайте Хаффлпафф. Приблизитесь ещё к кому-то из наших — пожалеете. Я понятно объяснил?
— Толпой легко нападать, — сквозь зубы сплюнул один из близнецов, приподнимаясь на локтях. — Вы как слизни…
— Ты холодное с пушистым не путай! — возразил староста, прописывая ботинком в живот гриффиндорца. Стоящие кругом хаффлпаффцы закивали. — Вы, здоровенные бугаи, подсовываете отраву первокурсникам, зная, что это отрава. Так что скажите спасибо, что всё ещё живы, после таких выкрутасов.
— Да мы же просто угощаем. Это что, преступление? — другой близнец приподнял голову с пола и попытался дурашливо улыбнуться. Но текущая из носа и разбитых губ кровь портила весь вид. — Мы что, виноваты, что они такие доверчивые?
Найджел отзеркалил улыбку, но глаза его оставались абсолютно холодными. Учитывая, что они находились в узком малопосещаемом коридоре, освещаемом редкими факелами, выглядело это жутковато.
— Не виноваты. Совершенно. Именно поэтому вы всё ещё живы. Но то, что вы испытываете свои изделия на первогодках — это уже наказуемо.
— Не докажете!
— А нам не надо. Мы не аврорат и не Визенгамот. Нам достаточно самого инцидента. И кстати, можете меня поблагодарить.
— За что это? — с подозрением спросил один из близнецов, следя, как хаффлпаффцы ходят туда-обратно, нося какие-то ведра. — И что это такое?
— Это, — Найджел стукнул по ведру, — ваше наказание. А спасибо вы должны сказать, что я успел откачать первачка с Когтеврана. Нашему первокурснику пришлось себя неслабо травмировать, чтобы мне поступил сигнал. Так что если бы не я, вы бы не здесь были, а уже в тюрьме куковали. Как перспектива?
— Не умер же он… — но тон у гриффиндорцев был уже неуверенный.
— Но мог. Так что вам бы не поздоровилось. Многократные нарушения правил, незаконные эксперименты на человеке без его на то согласия, убийство несовершеннолетнего… И заметьте, это только то, что знали все ученики и преподаватели в школе. А вот что бы раскопали профессионалы сыска, это вопрос. Так что да, благодарность была бы не лишней. Впрочем, мне всё равно. Эрни, всё готово?
— Абсолютно.
— Хорошо. Дорогие однояйцевые, я знаю, что старшекурсники о вас регулярно чесали кулаки, но, по-видимому, ваша память очень плохая, раз вы так быстро забываете эти уроки. Поэтому мы придумали кое-что другое. И да, вы употребите всё, что у вас было с собой. — Перед бледными лицами братьев посыпались конфеты их собственного изготовления. — В ваших интересах сказать, какими эффектами они обладают и в чём не совместимы. Не скажете — заставим вас сожрать всё — и поминай как звали!
— А в ведрах что?
— Смола и перья. Древний и эффективный способ наказать дурака. Кстати, прямиком из средневековья. Приступаем, ребята… Ах да, нажалуетесь — и сильно пожалеете, что не подохли.
Близнецы с ужасом смотрели, как над ними опрокидываются ведра. Это будет очень долгая ночь…
Близнецы их не сдали. Связь между пропажей смолы из теплиц и вывалянных в перьях и пуху гриффиндорцах, вывешенных посреди Большого зала, установили, но узнать имен нарушителей не смогли. Правда, профессор Снейп загадочно сверкал глазами, а после Найджел заметил в Хаффлпаффских часах полсотни лишних баллов. Но посчитал это простым совпадением.
А экспериментов над первокурсниками больше не было.
— Профессор, мы можем поговорить?
Салли-Энн, выходившая из класса последней, не обернулась. Они много спорили с Найджелом по поводу его идеи, но она всё же согласилась. И сейчас её парень шёл по лезвию бритвы, чтобы помочь первокурсникам.
— Да, мистер Тафнел? — министерская ставленница приторно улыбнулась и глупо хихикнула. — У вас вопрос?
— Скорее, проблема. И я не могу с ней обратиться к кому-то другому…
— Слушаю, — женщина села за свой стол, заинтересованно смотря на студента.
— Профессор, вы же знаете, что происходило в Хогвартсе все эти годы?
— Ну, разумеется! — фыркнула Амбридж, кинув на парня взгляд, полный снисходительности. — Общий упадок образования, ужасающий подбор кадров, полная недисциплинированность…
— И отсутствие безопасности в самой безопасной школе! — закончил фразу Найджел. — Да, профессор, вы не ослышались. И меня беспокоит это больше всего.