— Конечно, декан. Куда деваться-то…
— Спасибо, ребята, — улыбнувшись, женщина погладила студентов по головам. — Вы моя опора. Ну, отправляйтесь. И не забывайте веселиться!
— Обязательно!
— Найджел, как думаешь, это всё из-за того, что… Ну, Сам-Знаешь-Кто?.. Думаешь, он действительно…
— Так думает Дамблдор. И так говорит Поттер. А министерство не хочет этого признавать. А вот что было на самом деле, я не знаю.
— Но если так… То всё может повториться.
— Наша задача — присмотреть за третьекурсниками. Так что пошли быстрее.
Снега в этом году выпало очень много. И он сразу лёг, укрывая всё вокруг пушистым холодным одеялом. Под таким покровом деревня магов выглядела очень волшебно. Холод не давал долго стоять на месте, поэтому ребята поспешили в «Три метлы».
— Найджел, а ты можешь?.. — Салли-Энн кивнула на паб.
— Как ни странно — да.
Проблема денег у парня уже давно не стояла так остро. Заказы продолжали приходить. Количество сменилось качеством. Заказы были весьма основательными, и плата была соответствующей. Причём иногда даже больше, чем положено. Так что стесненным в средствах Тафнел себя не чувствовал.
— Тогда зайдём?
Хотевший было согласиться парень всмотрелся вдаль и помрачнел.
— Ты иди. А я приду минут через пятнадцать.
— Что?..
— Иди.
Сомневалась девушка недолго.
— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Помощь нужна?
— Нет. Всё будет в порядке. Надеюсь.
Салли-Энн быстро поцеловала парня и, шепнув «Удачи», вошла в паб.
А Найджел, натянув пониже шапку, зашагал дальше по улице. Падающий снег слепил глаза, но и он же служил прикрытием для парня. А скрываться было от кого.
Ведь впереди, пригибаясь под порывами ветра, шли его однокурсники. И шли не в обычное заведение для студентов, вырвавшихся из школы. Они шли в «Кабанью голову», известную на всю деревню своими отвратительными условиями.
«Интересно, что могло понадобиться там кучке школьников? Учитывая, что во «взрослую» жизнь там вступить вряд ли получится», — Найджел усмехнулся, вспомнив опухшие морды старшекурсников по утрам после праздников. Крепкие спиртные напитки разливались под видом пунша и выпивались в гостиных, подальше от глаз учителей и невольных свидетелей. — «Тут что-то другое…»
Через пятнадцать минут шпионажа Найджел понял, почему его однокурсники шли в такую даль. И выслушав всё, о чём там говорили, пригорюнился.
«Уж лучше бы они там бухали!»
— Идиоты! Придурки! Дегенераты! Если у вас ума как у флоббер-червей, то хотя бы у умного человека совета бы спросили, чёрт побери!
— Но эта Амбридж…
— Заткнись, бога ради, Эрни! Я и так сейчас на взводе. Ещё немного, Круциатусами начну швырять!
Найджел дотерпел до вечера. А когда все причастные вошли в гостиную, он буквально выгнал всех остальных на ужин и начал разбор полётов.
Чтобы выяснить причину участия в этой сходке, у парня ушло всего три минуты. Следующие семнадцать пятикурсники стояли рядком около стены, пока староста бранил их, меряя шагами гостиную. Все возражения и попытки объясниться он прерывал властным взмахом руки.
Наконец Тафнел успокоился и упал в кресло.
— Уф, никаких нервов не хватит на вас… Ребята, какого чёрта вы поперлись туда? Вам что, не хватает острых ощущений? Так пойдите к профессору Снейпу и предложите ему помыть волосы — ощущений до седьмого курса хватит!
— Амбридж запретила нам практиковаться, — набычившийся МакМиллан искоса посмотрел на старосту. — А впереди СОВы. Дополнительные занятия для нас вряд ли устроят. Вот мы и решили…
— Эрни, ты дурак? Нет, не так… Ты дурак, Эрни! Для кого «СС» функционирует?! Берешь однокурсника, становитесь друг напротив друга и лупите заклинаниями!
— Но с учителем надёжней!
— И кто вас будет учить?
— П-Поттер…
— О, Будда… Где там заело колесо Сансары, что этим людям ума не перепало?.. Из Поттера учитель, как из дров — волшебная палочка!
— Ну, там ещё Грейнджер будет…
— Идеальные преподаватели самоубийства! Но во всем остальном они вряд ли смогут вас чему-то обучить. Точнее, тому, что не дают в книгах. И к тому же, ребята, вы же не верили, что он говорит правду. А тут вдруг побежали! К чему это?
— Нам нужны дополнительные занятия…
— У школьника?! У вашего однокурсника?! Да ещё не самого круглого отличника! Ребята, я начинаю сомневаться, что о нашем факультете говорят неправду. Мы и так на занятиях «Сил Самообороны» этому обучались. Причём на протяжении всех этих лет со второго курса! Зачем вам это? — молчание стало ответом Найджелу. Однокурсники отводили глаза и краснели, рассматривая носки ботинок. — И к тому же, учитывая «милое» отношение Амбридж к нашему национальному герою, сомневаюсь, что она простит вам близкое с ним общение!
— Это ты продался этой гниде, — процедил Джастин. — А мы ещё не потеряли гордость.
— Чего?..
— А того! — горячась, выкрикнул Финч-Флетчли. — «Добрый день, профессор Амбридж! Вам помочь, профессор Амбридж? Всё хорошо, профессор Амбридж?». Тьфу! Подстилка!
— Джастин… — от удивления Найджел даже не смог сразу подобрать слова. Он смотрел на однокурсников, с удивлением понимая, что те не поняли его действий от слова «совсем». — Прости, а что я объявил месяца полтора назад? Ну, та новость, от которой все были в таком ужасе.
— Дополнительные для первокурсников у Амбридж. И что?
— А то, дорогой Джастин, что стоило мне показать зубы и оскорбить профессора, как изучение заклятий у первокурсников закончилось бы. И именно поэтому я продолжаю лебезить перед этой министерской ставленницей. Потому что если не будет занятий, то первокурсники опять начнут подвергаться третированиям этой жабы!
Под конец Найджел уже кричал. Его трясло от осознания того, что в его действиях однокурсники увидели не попытку помощи, а способ подлизаться к начальству. От такого отношения хотелось принять душ, чтобы смыть это ощущение гадливости.
— Короче, — глубоко вздохнув, староста попытался успокоиться, — завтра идёте и покидаете этот кружок по интересам.
— Мы не сделаем этого, — Найджел поднял глаза, с удивлением смотря на Сьюзен Боунс, которая, шагнув вперед, впервые заговорила настолько уверенно. — Мы вступили туда, чтобы пойти против Амбридж и министерства. И пойдем до конца.
— Идиоты… Вы что, не понимаете, что когда вас поймают… И я говорю именно «когда», а не «если», вас всех назовут изменниками! Предателями Родины!
— Тебе не переубедить нас, — тихо заметил Захария Смит. Хотя Найджелу показалось, что он хотел сказать не «нас», а «их». — Уже все решено. Мы подписались под это дело.
— Ох… Подписались, в смысле, подпись поставили?
— Угу.
— Ох…
На пару минут в гостиной установилась тишина, прерываемая только потрескиванием дров в камине. Тафнел сидел, откинувшись в кресле, закрыв лицо руками. И мучительно думал. Думал, как защитить идиотов-однокурсников от совершенной ими глупости.
— Ладно, — отмер Найджел. Встав с кресла, он потянулся и сделал пару энергичных махов руками. — Чтобы обезопасить вас, вы станете двойными агентами.
— Чего?!
— Стучать?! Никогда!
— Да лучше я гноя бубонтюбера наемся, чем этой жабе что-то расскажу!
— Стучать жабе вы не будете, — успокоил всех Найджел. — Вы будете докладывать мне. А вот я — ей.
— Выслужиться хочешь, тварь?! — зашипел МакМиллан. — За наш счёт?!
— Обезопасить вас, идиоты! Я выбью для вас помилование, если вас заметут!
— Сам же и сдашь!
— Мог прямо сегодня. Но не сделал. А вместо этого развожу разговоры с вами, уговаривая вас принять помощь.
Вы в проблемах по самую маковку. Это ваш единственный шанс выкарабкаться.
Решайте. Рисковать без прикрытия, зная, что вам не поздоровится. Или со страховкой, по которой вы не будете наказаны, а возможно, даже премированы. Хотя это вряд ли. И думайте быстрее, ужин вот-вот закончится.