Барт поражённо хлопнул себя по лбу, поднял ладонь, проверяя её ауру - так и есть, он поставил на неё щит, когда наполнял водой бидоны, он боялся, что что-то пойдёт не так, и перестраховался. А потом забыл снять. У него колени ослабели от облегчения - это было в сто раз несерьёзнее, чем то, что он успел себе надумать. Но, открыв глаза, он увидел лицо Эльви и веселье куда-то потерялось - она выглядела слишком напряжённо, как будто этот щит был большой проблемой. Барт решил уточнить:
- Это проблема?
- Да. Сними немедленно, и никогда больше так не делай.
- Почему? - он нахмурился, никак не находя связи между всего лишь щитом и этим бесконечно несчастным выражением на лице Эльви, а потом до него с опозданием, как до самого последнего тормоза, дошло: - Так, подожди… А как ты о нём узнала?
- Мать попыталась меня ударить, и отбила ладонь, теперь ходит с повязкой и не может работать, а виновата я.
- В смысле - ударить? - у него это в голове не укладывалось, он понимал смысл слова "ударить", но не мог совместить в своей голове лицо Эльви и удар такой силы, чтобы получить травму, наткнувшись на щит.
Она усмехнулась с таким устало-ироничным видом, как будто для неё в этой картине всё было в порядке вещей, тихо сказала:
- В обычном смысле. Сними щит.
Эта идея встретила внутри него такой мощный протест, что дыхание перехватило, он сдержал порыв ответить сразу, сделал короткий вдох-выдох, и только тогда ответил:
- Зачем его снимать? Это хороший щит, он пулю держит. Носи, пока не разрядится, а потом я заряжу его опять, в твоём районе он не лишний.
Она закатила глаза с таким уставшим от всего видом, как будто ей проще решить проблему самостоятельно, чем объяснить ему суть этой проблемы, и сказала:
- Лишний, Барт. Сними.
- Не буду, - он редко в своей жизни упирался во что-то намертво, но сейчас чуял, что это тот самый случай, когда надо, потому что иначе никак нельзя. Эльви понизила голос и с уверенностью абсолютной, много раз проверенной на прочность безысходности сказала:
- Тогда я пойду на рынок, найду мастера, заплачу деньги и всё равно сниму.
- Что плохого в том, что тебя не смогут ударить?
- Зато смогут выгнать из дома.
- Я организую тебе общагу, - он сказал это серьёзно, но когда Эльви посмотрела на него с лёгким удивлением и сомнением в его адекватности, улыбнулся как милый котик, снимая напряжение. Она тихо рассмеялась, потом мрачно закатила глаза, как будто это не она смеялась секунду назад:
- Это не смешно, Барт. Снимай давай. И никогда больше так не делай, это не игрушки.
- Ладно, - он примирительно поднял ладони, снял щит и развёл руками: - Готово. Всё?
- Всё.
Она отвернулась и стала смотреть в стену, Барт тоже туда посмотрел, ничего занимательного не увидел, посмотрел на Эльви. Она перевела взгляд на него, с ненатуральной улыбкой изобразила глубокий кивок с прижатой к груди ладонью:
- Спасибо.
- Обращайся, - он ответил так, чтобы она поняла, что искренности в этом предложении не больше, чем в её благодарности, и что он считает, что она не права. Она фыркнула, развернулась и пошла в аудиторию, он стоял на месте и смотрел на её затылок со старушечьей косой, застиранную кофту, юбку с кружевом, истёртые ботинки. Хотелось смотреть на это всё ещё, как будто было мало, как будто где-то в глубинах этой ветхости есть секрет, которому уже лет сто, но который до сих пор никто не разгадал.
"Как в замке Кривого Деда. Я так хотел найти его клад, и так и не нашёл. Надо сходить, я теперь учёный и опытный, точно найду."
Эльви вошла в аудиторию и он перестал её видеть глазами, перешёл на магическое зрение и продолжил смотреть на ауру, аура была красивая, очень гармоничная и без изъянов.
"А я в них весь, как сыр в дырках."
На ауре Эльви был след от его щита, и след работы этого щита можно было различить, если добавить несколько проявителей - на лице, справа, действительно сильный удар, правда можно ладонь повредить.
"И это не первый раз, судя по её реакции. И явно не последний. А я взял и снял щит, она сказала снять - я снял. Тряпка. И минуты не продлилось моё упорство намертво."