– Жаль, что мы можем нацелить стрелы ваших лучников только в будущее.
Бару в очередной раз попробовала совладать с одолженной ей лошадью, но та лишь пуще заупрямилась.
– А разве этого мало?
Взгляд Отсфира сделался непривычно открытым, теперь он смотрел на Бару с детской признательностью. Как неожиданно со стороны того, кто столь долго соперничал с Унузекоме за ее руку!
– Я рад, что буду участвовать в битве. Я поступаю так, как считаю нужным. Пожалуй, я всегда хотел проверить себя в сражении. Деньги или семья для меня отошли на второй план.
Однако о семье он не забыл.
– Ваша светлость, сможете ли вы биться плечом к плечу с Тайн Ху?
– Вы спрашиваете, не мелочен ли я душевно?
Удивленная его проницательностью, Бару подняла брови.
– Вы ведь говорили об этом с Лизаксу, верно?
Он улыбнулся.
– У нас была целая зима для долгих бесед. Но, пожалуй, я оказался ничтожеством – я же всегда завидовал Лизаксу, хоть он мне и друг. Его внешности, его обаянию и его уверенности. И я страдал из-за этого! Я и разбогател, занимаясь торговлей только с одной целью: мне хотелось иметь хоть что-то, чего нет у него.
– Вы не погибнете на Зирохе, – вырвалось у Бару. Естественно, она ничего не знала заранее, но в голосе Отсфира чувствовалась некая не свойственная ему обреченность. – И исповедоваться передо мной не надо.
– Но я должен. Порядочный человек никогда не пойдет на бой запятнанным. – Он мягко улыбнулся и погладил шею своего коня. – Кстати, я испытал огромное мстительное удовольствие, когда вы отослали Унузекоме домой! Жених Моря – остроумный, с вечной улыбкой на лице!.. Как я ненавидел его – за то, что на нем основаны ваши планы, и за то, как вы просто разговариваете с ним! Да, вы по-настоящему уважаете его… Когда он уехал, я был уверен, что мои лучники и баржи решат дело в мою пользу. – Далеко в горах сверкнула молния. Князь вздрогнул, но тотчас рассмеялся над собой. – Я жаждал стать королем. Или, может, таким человеком, которого бы вы хотели видеть рядом с собой на троне.
Бару невольно пожалела князя, несмотря на легкое раздражение: «Все вы бьетесь за меня, как за награду. Нет бы – спросить откровенно и получить прямой ответ!»
– Похоже, вы осведомлены о Короле по Нужде и о том, что предлагает он Ордвинну.
– Да, у меня есть шпионы при дворе Вультъяг. – Широко, по-детски распахнутые глаза исчезли, сменившись взглядом, исполненным безмятежного умиротворения. – Вы стоите на пороге ужасного выбора, ваше превосходительство.
– И какого?
– Король вам необходим. А еще будущей королеве не обойтись без наследников. Вам же нужно избежать междоусобиц, не так ли? Чем больше детей вы родите, тем крепче будет ваше положение и тем тверже – наша вера в вашу династию. – Теперь князь избегал встречаться с ней взглядом и наблюдал за марширующими лучниками. Сквозь его бороду пробивался легкий румянец. – У майя принято рожать от многих отцов. У стахечи – от одного. А о вашей родине я слышал, будто там все мужчины – содомиты, и женщины вынуждены переодеваться в мужскую одежду и притворяться юношами. Каков бы пи был ваш обычай, Бару Рыбачка, – а я не собираюсь скрывать, что предпочитаю обычаи стахечи. Между прочим, некоторые указы Маскарада я принял с радостью. Ну а вам вскоре придется выбирать главнокомандующего для Зирохской битвы.
– И выбор будет знаком моего благоволения.
Сейчас он говорил с явной осторожностью, его безмятежность пропала напрочь. Ему хотелось быть бескорыстным, однако он оставался князем и был человеком гордым.
– Если после победы при Зирохе у вас не будет возлюбленного – не важно, настоящего или для виду, – люди поверят слухам о вашей связи с Тайн Ху. О том, что вы стерильны, кастрированы. Или что вы – трайбадистка, которую влекут лишь бесплодные отношения, а это – серьезная угроза для династии. Или что вы. – создание Фалькреста, выращенное в Метадемосе, дабы жить среди мужчин и женщин, не являясь ни тем ни другим. Как ламены в Ориати.
Речи его приобрели оттенок непристойности.
– Или узнают, что я дала обет тому, кто сейчас далеко, и не отступлюсь от него, – парировала Бару ледяным тоном.
– Правда? – спросил князь. – Ответьте, пожалуйста. Я думал, вы только обещали оценить его. И надеялся, что у меня еще есть шанс сказать свое слово. Поверьте, это не только амбиции.
– Вы глупец, – торопливо, неразумно, но честно ответила она.
Бару никогда не хотелось распутывать сеть светских интриг вокруг того, кому она будет принадлежать. Да и какая разница, что все о ней теперь думают!