Старик повёл её по тёмным коридорам, каждый шаг которых отзывался эхом в глубине дома. Наконец, они остановились перед массивной деревянной дверью, украшенной резными узорами. На ней были выгравированы символы, знакомые Ларисе — тот же герб, что она видела на воротах, и вокруг него странные письмена, которые словно были скрыты в тени самой древесины.
— Здесь хранятся хроники, — сказал старик, — но будьте осторожны, сударыня. Эти книги знают больше, чем вы готовы узнать.
Он повернул ключ в замке, и дверь медленно распахнулась, открывая комнату, заполненную старыми свитками и пергаментами. Тусклый свет лампы едва освещал полки, на которых лежали книги, обернутые в пыль и тайну.
Лариса вошла внутрь, не испытывая страха. Её решимость была крепче, чем когда-либо. Она знала, что её путь мщения начался здесь, среди этих древних стен, и что ответы, которые она ищет, скрываются именно здесь.
Она взяла один из старых фолиантов и открыла его на случайной странице. Пожелтевший пергамент треснул под её пальцами, и из глубин времени перед ней предстала история, написанная десятилетия назад. Строки гласили:
«Говорят, что проклятие рода Салтыковых не завершилось с её смертью. Она оставила за собой след в крови тех, кто последовал за ней. С каждым поколением зло усиливается, как огонь, который раздувают ветра времени...»
Лариса прочла эти слова и почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Проклятие. Она знала, что это не просто легенда. Её собственная жизнь была тому свидетельством. Всё, что случилось с её семьёй, всё это было неслучайно. Проклятие Салтыковых касалось не только их самих, но и всех, кто имел несчастье вступить с ними в контакт.
Старик, стоявший за её спиной, вдруг заговорил:
— Многие из тех, кто пересекался с нашим родом, исчезали бесследно. Те, кто пытался узнать правду, страдали. Проклятие — это не просто сказка. Я видел это собственными глазами, сударыня. Моя мать была служанкой при госпоже Салтычихе, и она умерла вскоре после того, как её хозяйка была арестована. С тех пор дом Салтыковых полон несчастий. Никто не живёт долго, если затрагивает прошлое этого рода.»
Лариса посмотрела на старика. Его слова лишь укрепили её решимость. Теперь она знала, что стоит на правильном пути.
— А что если проклятие — это не судьба, а просто цепь событий, которую можно разорвать? — холодно проговорила она. — Может, пришло время, чтобы род Салтыковых получил то, что заслуживает.
Старик замер на мгновение, а затем кивнул:
— Возможно. Но берегитесь, сударыня. Проклятие не щадит ни своих, ни чужих. Если вы хотите уничтожить его, то должны быть готовы к тому, что сами станете его частью.»
Эти слова не остановили Ларису. Она вышла из особняка, твёрдо уверенная, что следующий шаг — это отыскать те самые тайные связи, которые приведут её к успеху. Проклятие Салтыковых должно быть разрушено. И теперь, среди ночи, когда ветер вновь завывал, казалось, сама судьба шептала ей об этом.
Глава 13. Паутина интриг
Ночной Петербург сиял, как драгоценный камень в короне империи, но его блеск скрывал тёмные тени, в которых плелись интриги и готовились заговоры. Лариса шла по мостовой, словно сама ночь сопровождала её. В этот вечер её цель была чёткой — уничтожить одного из самых влиятельных аристократов, чья фамилия была связана с Салтычихой. Власть этого человека заключалась не только в его высоком положении при дворе, но и в богатстве и связях, которые он использовал, чтобы укрепить своё влияние.
Лариса научилась использовать тёмные уловки, которые Петербург так искусно скрывал под золотым покрывалом блеска и роскоши. Она знала, что сила аристократов не заключается только в положении, но и в тайных связях. И именно эти связи могли стать её оружием.
Её путь привёл к имению графа Ильина — влиятельного мужчины, который был близок к семье Салтыковых и помогал им удерживать власть в столице. Ильин был известен своей жестокостью и хладнокровием в делах. За закрытыми дверями его резиденции решались судьбы многих людей, и он никогда не останавливался перед преградами, если дело касалось его интересов.