Когда она вышла на улицу, ночь всё ещё дышала холодом, но теперь Лариса чувствовала, что её месть становится реальностью. Ильин скоро падёт, а за ним — все те, кто смеялся, когда её семья страдала. Она знала, что впереди её ждёт ещё много испытаний, но первый шаг был сделан. И ни один аристократ, связанный с этим родом, не избежит судьбы, которая их ждёт.
В эту ночь Лариса впервые почувствовала силу своей воли и осознала, что мир аристократии уже не казался ей недосягаемым. Теперь она сама была его тенью, несущей расплату.
Глава 14. Тайны старых архивов
Холодный ветер октябрьского вечера стучал в окна старинного особняка Салтыковых, возвышавшегося в центре Петербурга. Свет масляной лампы, мерцая, освещал просторный кабинет, стены которого были обвешаны портретами предков, словно чьи-то мрачные глаза наблюдали за каждым движением своего потомка. Елизавета, сидя за массивным дубовым столом, разложила перед собой пожелтевшие от времени бумаги, дневники и архивные документы. Её сердце билось неровно, словно предвещая, что за этими строками скрывается нечто страшное, нечто, что ей не следовало бы узнавать.
Несколько дней назад в их семье произошло очередное несчастье — смерть дяди, которого все считали непоколебимым столпом рода. Эта трагедия пришла внезапно и оставила глубокий след в душе Елизаветы. Казалось, что каждый день приносит всё больше бед, и будто сама судьба взялась за уничтожение фамилии Салтыковых.
— Не может быть совпадений… Что-то гложет наш род, что-то, связанное с прошлым, — прошептала она, опустив голову на сложенные бумаги.
Елизавета всегда была благоразумной женщиной. Обладая утончённым умом и тонкой интуицией, она не могла поверить в случайность всех этих событий. Её дедушка часто рассказывал старые семейные легенды, но тогда они казались ей лишь диковинными сказками. Теперь же, оказавшись перед лицом необъяснимых смертей и несчастий, она всё чаще обращалась к старинным записям, надеясь найти ответы среди забытых страниц.
Перед ней лежал дневник её прадеда — тонкая книга, которую тот вёл с маниакальной тщательностью. В этих записях можно было найти отголоски имперских интриг, старинных заговоров и, как говорили слуги, даже тёмных ритуалов, которые практиковались в роду Салтыковых. Листая страницы, Елизавета читала о жизни при дворе Екатерины Великой, о роскошных балах и немыслимых скандалах, но ничто не указывало на тёмные события, происходившие в имении.
— Должно же быть что-то… — пробормотала она, переворачивая очередную страницу.
Глаза её внезапно остановились на упоминании далёкого предка, имя которого всё реже вспоминали даже в семье — Дарьи Николаевны Салтыковой, или как её звали в народе, Салтычихи. Елизавета замерла, пытаясь удержать нарастающий страх.
«Салтычиха…» Имя это звучало как проклятие, и даже сейчас оно обжигало её разум.
Она читала:
«О Дарье Николаевне ходят самые разные слухи, будто бы её душа была скуплена нечистой силой в обмен на безграничную власть над её подданными. Многие верят, что её жестокость выходила за пределы человеческого понимания. Она казалась одержимой — уничтожала всех, кто вставал у неё на пути. Говорят, что её прокляли перед смертью, и проклятие это будет преследовать весь её род…»
Лист дрожал в руках Елизаветы, когда она переворачивала страницу, не веря, что действительно нашла упоминание о чём-то настолько чудовищном. В сердце закралось жуткое предчувствие, что все эти трагедии, проклятия и смерти связаны с ужасной наследницей рода Салтыковых.
— Неужели это правда? — прошептала она, не отрывая взгляда от текста.
Она вглядывалась в слова, написанные тонким и изящным почерком её предка, стараясь понять, что могло скрываться за этими строками. Дальнейшие записи были хаотичны, словно сам автор не решался углубляться в эту тему. Тем не менее, Елизавета заметила одну деталь, которая привлекла её внимание: в тексте упоминались некие закрытые архивы, которые хранились в семейной библиотеке и были недоступны для обычных членов семьи.
Елизавета прикусила губу, её разум охватило беспокойство. Она вспомнила рассказы о тайной комнате в подвале, где, по слухам, хранились самые сокровенные документы рода. Ей всегда запрещали туда заходить, утверждая, что это место хранит старые ненужные бумаги, не имеющие значения для нынешнего времени. Но теперь Елизавета поняла, что ответы на её вопросы могут скрываться именно там.