— Это не просто сны… Это что-то большее, — пробормотала Лариса, стирая с лица остатки сна.
Она не могла избавиться от ощущения, что её жизнь контролируется кем-то невидимым, что шаги её отмерены судьбой, которой она не властна сопротивляться. И эта судьба была связана с проклятием, наложенным на род Салтыковых.
Потянувшись за кувшином с водой, Лариса заметила странное пятно на полу, рядом с кроватью. Это было мокрое пятно, словно кто-то совсем недавно прошёл по комнате, оставляя следы влаги. Лариса замерла, её тело охватила дрожь. Она ясно помнила: вчера вечером здесь было сухо. Но теперь на полу виднелись отчётливые следы босых ног, ведущие к двери.
— Это невозможно… — прошептала она, её голос дрожал.
Она опустилась на колени и осторожно коснулась пятен пальцами. Вода была холодной, как ледяной поток горной реки. Лариса быстро поднялась, отпрянув от пола, и ощутила присутствие. Она не была одна. Тень прошлого, призрак самой Салтычихи, следил за ней, преследовал её, словно тёмная туча, нависшая над её головой.
Не раздумывая, Лариса выскочила из комнаты, быстрыми шагами прошла по узкому коридору, ведущему к выходу. Когда она распахнула дверь, в лицо ударил холодный воздух петербургского утра, но он был желанным, освежающим. Она пыталась успокоить сбившееся дыхание и трясущиеся руки.
— Что это? Проклятие? Или плод моего разума? — прошептала она, остановившись на крыльце и смотря вдаль, на мрачные силуэты городских зданий.
Она оглянулась назад, в сторону дома. Его старые деревянные стены казались неприветливыми, как будто затаили в себе секреты прошлого, которых ей не следовало касаться. Лариса знала, что пути назад уже нет. Она сделала выбор, и теперь последствия этого выбора начали сказываться. Призрак, тень или проклятие — это не имело значения. Она знала одно: она не может остановиться.
Её мысли снова вернулись к Салтычихе. Дарья Салтыкова, эта жестокая женщина, чья кровь текла в венах нынешних потомков, оставила след, который невозможно было стереть. Но вместе с этим наследием Лариса чувствовала и нечто большее — тёмную силу, которая пробудилась в ней самой. Каждый шаг её приближал к мести, но за это ей пришлось платить высокую цену.
Когда она вернулась в дом, Лариса сразу же направилась к своему столу, на котором лежали тщательно продуманные планы мести. Она разложила перед собой бумаги, но её внимание было рассеянным. Теперь она чувствовала, что за каждым её действием стоит невидимая сила, словно сама Салтычиха была рядом, направляя её руку. Возможно, это было проклятие рода, возможно, просто иллюзия, созданная страхом. Но это неважно. Её месть должна быть исполнена.
Задумавшись, Лариса снова увидела перед собой тень той женщины, которая терзала её сознание. Её измождённое лицо, скрученные волосы и горящие глаза вспыхнули перед её взором, но в этот раз она не испугалась. Вместо этого Лариса почувствовала нечто вроде родства, странное чувство, будто она сама становится частью этого тёмного наследия.
— Я найду тебя, Дарья… — прошептала Лариса. — Я найду способ избавиться от твоего наследия… или же я уничтожу его вместе с потомками твоего рода.
Теперь она точно знала: её мщение будет не только против тех, кто жил в роскоши и безопасности, но и против самого времени, против той силы, что сделала её жертвой. Тени прошлого всё сильнее обвивали её, но Лариса была готова встретить их лицом к лицу.
Призраки прошлого, давняя злоба и отчаянная месть теперь были её спутниками. Но она не остановится, пока всё не будет завершено.
Глава 16. Погружение в тенёта семейных тайн
В тишине своего богатого кабинета, освещённого лишь слабым мерцанием свечей, Пётр Салтыков сидел над горой документов, потерявших с годами свой цвет и жизнь. Тёмные дубовые стены комнаты, обвешанные портретами давно ушедших предков, словно наблюдали за ним, храня свою молчаливую осведомлённость о древних семейных секретах. Казалось, что даже время здесь дышало томительно, с каждым мгновением становясь тяжелее. Каждая минута, проведённая за чтением этих древних свитков и бумаг, приносила с собой болезненные откровения и сотрясала внутренний мир Петра.