— Нет... — прошептала она, резко оборачиваясь, но комната была пуста.
Картинка из сна словно перенеслась в реальность. Это был всего лишь мираж или нечто более страшное?
***
Ночь таила в себе угрозы, которые Лариса не могла игнорировать. Однажды, едва прикрыв глаза после долгого дня, она вновь увидела ту же картину, которая преследовала её уже несколько недель. Перед ней распахнулись тяжёлые двери старого особняка, и за ними вырисовывались знакомые очертания женщины в длинном мрачном платье. Она стояла неподвижно, а её лицо оставалось скрытым в тени, но Лариса чувствовала её тяжёлый взгляд, прожигающий её насквозь.
— Кто ты? Что ты хочешь от меня? — прошептала Лариса в пустоту, чувствуя, как её голос дрожит от неясного ужаса.
Фигура за дверью не отвечала, но её молчание было громче любых слов. Лариса ощутила, как холод пробирается под кожу, как тёмные мысли захватывают её разум. Сны становились слишком реальными, образы слишком чёткими. Казалось, что сама Салтычиха, или её призрак, пробудилась вместе с её местью.
Она проснулась, вся в холодном поту, чувствуя, как сердцебиение гулко отдаётся в висках. Комната вокруг была та же, но воздух казался тяжелым, будто в нём витала тень.
— Это всего лишь сон, — шептала она себе, как заклинание, надеясь прогнать жуткие образы, что переполняли её сознание.
Но каждое новое видение казалось ей всё более правдивым. Лариса больше не могла различить, что происходит только в её разуме, а что — вокруг неё. Были ли это обычные кошмары, или она действительно открыла что-то тёмное, что теперь преследовало её с каждым шагом?
***
На следующее утро Лариса отправилась на встречу с одной из своих давних связных — женщиной по имени Варвара, которая знала тайные пути и распутывала хитросплетения интриг, как паутина в заброшенном доме. Варвара была женщиной мудрой, с холодным и проницательным взглядом, она знала слишком многое, чтобы кто-то осмелился её предать.
Встретившись в одной из удалённых гостиных мрачного петербургского дворца, Лариса неспешно осмотрелась вокруг, когда Варвара, поглаживая свои тонкие пальцы, взглянула на неё с нескрываемым интересом.
— Ты выглядишь усталой, Лариса, — начала Варвара, её голос был полон заботливого ехидства. — Возможно, ты берёшь на себя слишком много?
Лариса встретила её взгляд с тяжёлой решимостью.
— Всё под контролем, — холодно произнесла она, пытаясь не выдать своих сомнений. — План продолжается. Но мне кажется, что... что-то не так.
— Не так? — переспросила Варвара с тонкой улыбкой. — В этой игре ничего не бывает "так", как ты того хочешь, моя дорогая. Ты шатаешь устои, касаешься слишком древних сил. Ты можешь не верить, но духи прошлого могут пробудиться, если их потревожить слишком сильно.
Слова Варвары словно капля яда медленно проникали в разум Ларисы. Она отмахнулась от этого предостережения, но где-то в глубине души знала, что сказанное могло быть правдой.
— Я не боюсь теней, — ответила Лариса с вызовом. — Моё дело — мстить. И я доведу его до конца.
Варвара посмотрела на неё с удивлением, но больше не произнесла ни слова. Лишь её ледяные глаза следили за Ларисой, как за тем, кто, возможно, переступил границы позволенного.
***
Когда Лариса вернулась домой поздним вечером, одиночество окутало её со всех сторон. Она попыталась погасить свечи и погрузиться в сон, но её разум был слишком взбудоражен. Она закрыла глаза, и кошмары вновь настигли её. На этот раз фигура из тени больше не стояла в стороне. Она приблизилась.
— Твоя месть пробудила меня, — произнес беззвучный голос, раскатавшийся эхом в голове Ларисы. — Ты нарушила покой. Теперь твоя судьба переплетена с моей.
Она вскочила с кровати, дыхание было прерывистым, а сердце билось в безумном ритме.
— Нет... — прошептала Лариса, глядя в пустоту комнаты, понимая, что кошмары стали её новой реальностью.
Теперь, когда её месть была в разгаре, она понимала, что пробудила что-то большее. То, что начало размывать грань между миром живых и мёртвых, между её мечтами и кошмарами.