С недавних пор ей казалось, что она не одна, даже когда оставалась в полном одиночестве. Призрак, или скорее Тень, обрушившаяся на её сознание, словно преследовала её на каждом шагу. Лариса знала, кто это. Она не раз слышала шёпоты людей о проклятии рода Салтыковых, о том, что ужасная судьба Дарьи Салтычихи, впитавшая в себя боль и страдания тысяч жертв, должна была оставить свой след.
Но чем больше Лариса погружалась в своё дело, чем ближе подбиралась к своей мести, тем яснее становилось: Тень этой женщины не просто проклятие рода — она теперь следовала за ней.
— Тьма... — прошептала она, будто стараясь выговорить то, что не смела произнести раньше. — Она со мной…
Ночной ветер внезапно взметнулся, качнув шторы, словно неведомая сила проникла в комнату. Лариса невольно содрогнулась, чувствуя, как холод охватил её до самых костей. Но это был не обычный холод. Этот мороз был в её сознании, в её мыслях. И каждый раз, когда Лариса думала о Салтычихе, о своей мести, этот ледяной ужас словно становился частью её самой.
***
Последние недели она едва находила покой. Ночные кошмары преследовали её, будто неотступные духи прошлого. В каждом сне её окружала темнота, а в этой тьме слышались крики и стоны — глухие, мучительные, вызывающие в ней ужас. В этих снах Лариса видела фигуру женщины в чёрном платье, лицо которой всегда было скрыто тенью. Женщина эта не говорила, не приближалась, но её присутствие было настолько явным, что сковывало Ларису, заставляя её просыпаться в ужасе.
— Я больше не могу... — Лариса прижала ладони к вискам, пытаясь отогнать нарастающий страх. — Я должна быть сильной... Ради них. Ради моей семьи.
Но сколько бы она не убеждала себя, Тень не исчезала. Она будто становилась частью её жизни, частью её мысли. Всё чаще ей казалось, что Дарья Салтычиха смотрит на неё из-за угла, из темноты комнаты, из отражения в зеркале. Преследуемая этим наваждением, Лариса становилась всё более замкнутой.
***
Однажды, во время прогулки по пустынным улицам, Лариса почувствовала, как воздух вокруг сгустился. Неведомое, но странно знакомое чувство охватило её, как если бы что-то древнее, чудовищное следовало за ней. Шаги её становились всё быстрее, но она осознавала, что никуда не может убежать. Каждая тень на мостовой, каждое движение ветра заставляли её думать о том, что за ней кто-то наблюдает.
— Я не боюсь... Я не боюсь... — твердила Лариса про себя, но её сердце, предательски учащая ритм, выдавало ложь.
Когда она, наконец, вернулась домой, её руки дрожали. Тихие звуки и шорохи, обычно незначительные, теперь наполняли её разум страхом. Лариса подошла к зеркалу, надеясь найти успокоение в своём отражении. Но что она увидела, заставило её отпрянуть. За её спиной мелькнула фигура — едва уловимая, но настолько реальная, что она задохнулась от ужаса. Это была она — Тень, которую Лариса уже много раз видела во снах.
— Это невозможно… это всего лишь воображение! — Лариса попыталась успокоить себя, но внутренний голос шептал, что реальность уже начала смешиваться с её страхами.
В ту ночь Лариса не могла заснуть. Её мысли были поглощены страхом и воспоминаниями. Она думала о Салтычихе, о проклятии, что, возможно, было больше, чем просто суеверие. Чем ближе она подбиралась к своей последней жертве, тем сильнее становилось это ощущение приближающейся беды.
***
Следующие дни прошли в тягостной тишине. Лариса закрылась от мира, от светских приёмов, от любых встреч. Её разум становился всё более неустойчивым. Тень Салтычихи, казалось, поглотила её мысли. Куда бы она ни шла, куда бы ни смотрела, это присутствие следовало за ней.
Однажды ночью, когда мрак плотно окутал Петербург, Лариса вновь увидела её. На этот раз она не спала. Она сидела в кресле, когда почувствовала ледяное дыхание позади себя. Обернувшись, она увидела её: Тень Салтычихи стояла прямо перед ней. Это был не сон.
Лариса почувствовала, как дрожь охватывает всё её тело. Она хотела закричать, но голос отказал ей. Её ноги стали словно каменные. Тень медленно приблизилась, её силуэт едва освещался слабым светом луны, проникавшим через окно. Лицо её всё ещё скрывала темнота, но Лариса ясно почувствовала взгляд, пронзающий её.