— Или слишком скрытными, — добавила старейшина Мирада.
— Возможно, это шанс наладить отношения, — возразила Нейрика. — Но я не уверена, что могу уехать. У меня есть пациенты, исследования. Если я уйду, кто будет продолжать мою работу?
— Мы понимаем ваши сомнения, — мягко сказал Ормагар. — Но подумайте, это не только помощь горгульям. Это может стать важным шагом в развитии нашей Академии.
— И вашей карьеры, — добавила Мирада с лёгкой усмешкой.
— Карьеры? — Нейрика нахмурилась. — Это не имеет значения. Люди, которых я лечу, — вот что важно.
— Мы это знаем, Нейрика, — кивнул Ормагар. — Но ведь никто не говорит, что вы оставляете их навсегда. Мы назначим временного заместителя, который сможет взять на себя ваши проекты.
Она прищурилась, явно не веря в то, что кто-то справится с её делами так же хорошо.
— А пациенты? — спросила она.
— Я могу взять часть ваших больных, — предложила Мирада. — Я знаю, что не могу заменить вас полностью, но мы справимся.
Нейрика смотрела на неё несколько долгих мгновений, затем перевела взгляд на свиток. Горгульи предлагали редкую возможность. Это был вызов, шанс доказать, что разные расы могут сотрудничать.
Она вздохнула, чувствуя, как внутри её сжимаются противоречия.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Но если что-то случится с моими пациентами...
— Мы будем держать вас в курсе, — пообещал Ормагар.
Вечером Нейрика начала собираться в дорогу. Её кабинет, полный книг, свитков и приборов для магических исследований, вдруг показался ей пустым. Мысли о её решении не давали покоя. Она представила себе каменные улицы города горгулий, их древнюю культуру, их закрытый образ жизни.
"Почему именно я?" — думала она, глядя на свиток. — "Почему не кто-то другой?"
Она закрыла глаза и вспомнила слова Ормагара: "Никто другой не справится с этим так, как ты."
"Хорошо, горгульи. Посмотрим, что вы там задумали," — подумала она, собирая свои вещи. Хотя сомнения ещё оставались, в глубине души Нейрика знала: её выбор изменит больше, чем она могла себе представить.
Глава 2: Встреча
Город горгулий предстал перед Нейрикой, как величественное и чуждое зрелище. Его высокие стены, вырезанные из чёрного базальта, напоминали гигантские скульптуры, чьи вершины терялись в низких облаках. Город был окружён кольцом гор, похожих на застывших стражей, охраняющих его покой.
Караван, сопровождающий её, плавно остановился у главных ворот, украшенных резьбой, изображающей сцены битв, побед и загадочных существ, которых Нейрика прежде не видела.
— Добро пожаловать в город горгулий, маг Нейрика, — произнёс один из сопровождающих, склонив голову.
Она ответила лёгким кивком, хотя её мысли витали в другом. «И что я здесь делаю? — размышляла она. — Они явно надеются на что-то большее, чем просто совет. Но что именно им нужно?»
Ворота открылись с глубоким гулом, и процессия направилась по улицам города. Каменные дома с массивными балконами, резные колонны, необычные светильники из кристаллов — всё здесь было необычным, но не лишённым гармонии. На улицах встречались горгульи в человеческой ипостаси и в своей истинной форме, что напоминало ожившие статуи.
Вскоре они достигли центра города, где возвышалась резиденция Ромайро. Она выглядела как огромный бастион, украшенный многочисленными барельефами. На ступенях здания стоял высокий мужчина с массивными плечами и строгим лицом. Его серебристые глаза казались холодными, как лунный свет, но в них была скрыта искра живого интереса.
— Маг Нейрика, — произнёс он, склонив голову. — Добро пожаловать.
— Благодарю, — коротко ответила она, внимательно рассматривая его.
На первый взгляд, он показался ей воплощением силы: высокий, с кожей, напоминающей полированный базальт, и широкими плечами. Его чёрные волосы с серебристыми прядями были собраны в строгий хвост. Одетый в тёмную одежду с металлическими вставками, он словно сам был частью каменного города. Но взгляд серебристых глаз выдавал не только ум, но и скрытую мягкость. Казалось, он анализирует каждую деталь, не упуская ничего важного.
Рядом с Ромайро стояли его сопровождающие. Первым был статный горгулья по имени Дрейган, с короткими чёрными волосами и серьёзным выражением лица. Его глаза, зелёные, как молодой нефрит, постоянно сканировали окружение. Второй — Арилла, высокая женщина-горгулья с длинными каштановыми волосами и добродушной улыбкой. Её мягкие черты лица удивительно сочетались с её устрашающими крыльями, которые выглядели так, будто были сделаны из мрамора. Третий — Кайтен, невысокий, но ловкий молодой горгулья с пепельными волосами и живыми глазами, полный энергии и любопытства. Остальные сопровождающие держались немного позади, молча выполняя свои обязанности.