— Приготовиться к наполнению кругов! — скомандовала она. — Все маги Огня — на позиции! Начинаем!
Грета встала в центр своего круга. Спина прямая, руки в привычном жесте сосредоточения. Закрыла глаза.
Сейчас начнётся самая опасная часть. Наполнение круга маной.
«Мана — это энергия, пронизывающая мир», объяснял профессор Морау. «Она везде — в воздухе, в земле, в камнях, в воде. Даже в живых существах. Магия — это искусство управления маной. Вы не создаёте огонь из ничего. Вы втягиваете в себя ману, преобразуете её в огненную энергию и направляете в нужную точку».
Дыши ровно. Глубоко. Почувствуй поток.
Грета сосредоточилась. Сначала ничего. Только холод камня под ногами, ветер на лице, далёкий шум голосов.
Потом — покалывание. Лёгкое, едва ощутимое. В кончиках пальцев. Словно тысячи невидимых иголочек касаются кожи.
Это мана. Она течёт вокруг, невидимая, неосязаемая для обычных людей. Но маги чувствуют её.
Грета сделала глубокий вдох и мысленно «потянула» поток на себя. Это сложно описать — не физическое действие, не движение мышц. Скорее акт воли. Ты хочешь, чтобы энергия пришла к тебе, и она приходит.
Покалывание усилилось. Теперь не только в пальцах — по всем рукам, от кончиков пальцев до плеч. Словно тёплая вода потекла по венам.
В груди появилось давление. Не болезненное, но ощутимое. Как будто вдохнула слишком глубоко и не можешь выдохнуть.
Продолжай. Направь энергию вниз, в круг.
Грета сосредоточилась на руне Огня под собой. Мысленно представила, как энергия стекает из её тела вниз, в центр круга. Как она течёт по начерченным каналам к защитным рунам на периметре.
Руна Огня вспыхнула. Бледно-оранжевое мерцание, едва заметное при дневном свете.
Ещё. Больше.
Давление в груди усилилось. Голова начала болеть — пульсирующая боль в висках. Во рту появился металлический привкус. Признаки истощения маны — когда тело отдаёт больше энергии, чем может восполнить.
Но нужно продолжать. Круг должен быть полным.
Энергия текла. Защитные руны вспыхивали одна за другой, образуя светящееся кольцо по периметру круга. Каналы засветились угольно-красным.
Грета чувствовала, как всё тело напрягается. Руки дрожат. Дыхание сбивается.
«Опасность истощения — главная угроза для боевого мага», предупреждал профессор. «Если отдашь слишком много энергии слишком быстро, можешь потерять сознание. Или хуже — войти в энергетический шок. Тело начнёт забирать ману из собственных тканей. Это называется самосожжением. Я видел магов, которые буквально сгорали изнутри, пытаясь создать заклинание, превышающее их силы».
Ещё чуть-чуть. Почти.
Круг пылал теперь ровным оранжево-красным светом. Полный. Наполненный до краёв.
Грета открыла глаза, тяжело дыша. Пот тёк по спине под мантией. В висках стучало. Во рту пересохло — магия высасывала влагу из тела.
Она потянулась к фляге, сделала большой глоток. Вода показалась самой вкусной вещью в мире.
Рядом раздался крик.
— Проклятье! НЕТ!
Густав. Грета резко обернулась.
Его круг треснул — яркая вспышка, взрыв энергии. Густав упал на спину, зажимая руки. Его ладони и предплечья были покрыты красными ожогами, кожа вздувалась волдырями.
— Густав! — Эмма бросилась к нему.
Магистр Элеонора материализовалась рядом, холодная как лёд.
— Это урок, Линдер, — сказала она без тени сочувствия. — Ты влил слишком много энергии слишком быстро. Круг не выдержал. Контролируй поток, а не давай ему контролировать тебя. Эмма! Вылечи ему руки. Быстро! Времени нет! Ошибка первокурсника, Линдер! Два балла долой!
Эмма опустилась на колени рядом с Густавом. Её руки засветились бледно-голубым — энергия Воды, целительная магия. Она наложила ладони на его обожжённые руки, шепча заклинание исцеления.
Кожа медленно затягивалась. Волдыри спадали. Но красные пятна остались. И шрамы останутся навсегда — магия Воды Второго Круга не может полностью стереть следы ожогов.
Густав стиснул зубы и смотрел на свои руки.
Грета смотрела на это и чувствовала, как страх сжимает горло холодной рукой.