Изольда прошла вдоль первого круга, присела на корточки, провела пальцем по линии. Кивнула. Встала. Перешла ко второму. Поправила одну руну — стёрла рукавом, начертила заново. Снова кивнула.
Всё должно быть идеально. Одна ошибка — и магия вырвется, сожжёт заклинателя. Она подошла к третьему кругу — самому большому. Встала в центр. Подняла руки. Невнятные слова на незнакомом языке разнеслись над полем битвы.
Круг вспыхнул синим. Холодный, пронзительный свет. Температура упала — даже на расстоянии Лео почувствовал. Холод полз по земле волной, дошёл до строя. Дыхание вырвалось паром.
— Триада… откуда такой холод? — втянул голову в плечи Никко.
Изольда опустила руки. Круг погас, но линии ещё тлели синим. Заряжен. Она повернулась к магам Огня, подняла руку. Командовала. Первый маг Огня — седобородый — встал в центр своего круга. Поднял руки:
Круг под ногами вспыхнул. Сначала тускло — линии мела засветились изнутри, как угли, что только начинают разгораться. Потом ярче. Ещё ярче. Красное сияние поползло по кругу — от центра к краям, по рунам, по символам, по переплетениям. Весь круг горел, пылал, как гигантский костёр, нарисованный на земле.
Воздух над ним задрожал.
Замерцал. Заплавился от жара. Как над раскалённым камнем в кузнице, когда кузнец достаёт меч из горна. Волны тепла поднимались вверх, искажали всё — небо, облака, силуэт мага.
Маг опустил руки. Медленно. Ладони дрожали. Пот катился по лицу, блестел на лбу. Губы шевелились — шептал что-то, молитву или заклинание, непонятно.
Круг заряжен.
Второй маг — помоложе, худой, с острым лицом и впалыми щеками — шагнул вперёд.
Достал из-за пояса посох — длинный, железный, потёртый от времени. На конце — кристалл. Красный, как капля крови, размером с кулак. Внутри что-то мерцает, движется, как живое.
Маг воткнул посох в землю — резко, с силой. Острый конец вошёл в центр малого круга, внутри большого. Земля задрожала. Кристалл на конце вспыхнул — ярко, ослепительно, больно смотреть.
Маг схватился за посох обеими руками. Пальцы побелели от напряжения. Прижался лбом к древку, закрыл глаза. Губы шевелились быстро-быстро. Заклинание. Долгое.
Потом что-то выкрикнул, издалека не разобрать…
Над посохом возник шар.
Маленький. С кулак. Оранжевый, пульсирующий. Висел в воздухе — неподвижно, но дрожал, вибрировал. Внутри плясали языки пламени — живые, извивающиеся, как змеи, бьющиеся в клетке. Рвутся наружу, но не могут. Шар гудел — низко, угрожающе, как рой разъярённых шершней.
Маг провёл рукой вдоль посоха — медленно, снизу вверх, ладонь не касается, но близко, в дюйме от древка.
Шар вырос.
Рывками. Дёргался, расширялся, пульсировал. С голову ребёнка. С арбуз. С небольшой бочонок. Воздух вокруг него заплавился, замерцал, заискрился. Трава под ним почернела, задымилась, скукожилась. Языки пламени внутри плясали всё быстрее, всё яростнее. Гул стал громче — гудит, воет, рвётся.
Маг дёрнулся, отпустил посох. Отступил на шаг. Лицо мокрое от пота, красное, губы дрожат. Дышит тяжело, хрипло.
Изольда подняла руку.
Высоко. Медленно. Белый рукав соскользнул вниз, обнажил запястье — тонкое, бледное. Пальцы сжаты, указательный выпрямлен. Прицелилась. Смотрит на крепость — долго, неподвижно, как лучник перед выстрелом. Ветер трепал рясу, шевелил волосы, но она не двигалась.
Кристалл вспыхнул. Шар сорвался с места.
Не по прямой — по дуге, как брошенный камень из пращи. Но быстро. Очень быстро. Оставлял за собой дымный след — чёрный, густой, клубящийся. Воздух за ним шипел, кипел, свистел. Шар летел, летел, летел… Лео затаил дыхание, глядя на него… и вдруг тот — разорвался в воздухе! На полпути к крепости. Лопнул — как мыльный пузырь, как переполненный мешок. Огонь вспыхнул — яркая вспышка, на миг ослепила. Потом рассыпался на искры, на брызги, на ничто. Погас.
Тишина.
— Что… — начал Рыжий хрипло.
На стенах крепости что-то вспыхнуло. Тусклым, но заметным светом, иссиня-серебряным. На башне — там, где стояли фигуры защитников — возникло сияние. Слабое, мерцающее, как свет луны сквозь облака. Синий круг — не начерченный, а висящий в воздухе, вокруг магов. Барьер.
— У них тоже маги, — сказал Мартен хрипло, не отрывая глаз от крепости. — Контрмагия. Защитный барьер.
Лео прищурился, всмотрелся. Разглядел на башне — трое. В тёмных рясах, руки подняты, губы шевелятся. Вокруг них светится слабое синее сияние — полупрозрачное, дрожащее, но рабочее. Они держат его. Не дают огню пройти.