Элеонора положила ладони на солнечное сплетение. Одну поверх другой, сосредоточилась на точке под руками — там, где, по учению академии, находился исток магического пламени.
Не в голове. Не в сердце. В животе, в самом центре тела.
Огонь рождается из голода, говорила её первая наставница. Старая ведьма из Кёльна, с руками в ожоговых шрамах и глазами цвета пепла. Из желания. Из пустоты, которая хочет быть заполненной. Элеонора потянулась к этой пустоте.
Внутренний жар откликнулся — слабый, едва ощутимый. Угли под слоем пепла. Она начала раздувать их. Медленно. Осторожно.
Это было похоже на дыхание, только наоборот. Не воздух входил в лёгкие — сила выходила из центра, растекалась по телу, наполняла руки, ноги, каждую жилку. Кожа потеплела. Потом стала горячей.
Потом — обжигающей.
Она открыла глаза.
Первая руна светилась. Тускло, едва заметно — красноватый отблеск в прорезанной борозде, как угли в прогоревшем костре. Игнис принял силу. Слабая улыбка тронула ее губы. Все что у нее осталось — голос Огня. Чувство с которым Пламя принимало ее волю.
Элеонора закрыла глаза и продолжила.
Время растянулось.
Минуты? Часы? Она не знала. В насыщении времени не существовало — только поток силы, только руны, только жар, текущий через неё как расплавленный металл.
Вторая руна. Калор. Вспыхнула багровым.
Третья. Флагрантия. Засветилась алым.
Четвёртая.
Пятая.
Рубашка под корсетом промокла насквозь. Волосы прилипли к вискам. Но она не двигалась, не вытирала лицо, не меняла позы. Любое движение — потеря концентрации. Любая потеря концентрации — откат. Откат — это начинать сначала.
Или хуже.
Шестая руна.
Седьмая.
Сила рвалась наружу — голодная, яростная, требующая выхода. Элеонора держала её, как держат бешеную собаку на тонком поводке. Мышцы дрожали от напряжения. Виски пульсировали. Во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу.
Восьмая.
Игнис Магнус вспыхнул белым. Круг был готов. Она открыла глаза. В эту краткую секунду она снова была свободна, она была сильна. Кончики пальцев покалывало от избытка энергии, от Пламени, которое было послушно ее воле, которое…
Серебряный холод ошейника отрезвил ее.
— Магистр Шварц.
Голос пробился сквозь гул в ушах. Далёкий. Приглушённый. Как из-под воды. Она не ответила. Не хотела отвечать, хотела еще немного побыть сильной и свободной, пусть даже это была всего лишь иллюзия…
Сила бурлила внутри, рвалась на свободу, билась о рёбра как птица в клетке, сила…
— Магистр Шварц!
Громче. Настойчивее. Она стиснула зубы.
— Элеонора!
Имя ударило как пощёчина. Вернер никогда не называл её по имени. Никто больше не называл ее по имени. «Магистр Шварц» — вежливо-издевательское напоминание о старом статусе. Среди солдат она — Цепная. Официально — «Искупающая Свою Вину Грешница». Но если коротко, то Цепная. И кольцо, что находится спереди на серебряном ошейнике — чтобы она не забывала свое место. На цепи.
Она открыла глаза.
Круг пылал. Все восемь рун горели ровным алым светом, каналы между ними мерцали, как раскалённые прутья. Воздух над кругом дрожал от жара. Трава за его пределами — пожелтела, скрутилась, обуглилась по краям.
— Что случилось, дейн Вернер?
Голос вышел хриплым. Чужим.
Вернер стоял далеко — шагах в тридцати, не меньше. Рядом с ним — десятник арбалетчиков. Оба смотрят на неё с легкой опаской, так смотрят на опасного зверя в клетке. Или… на цепи?
— Переговорщик, — сказал Вернер. — Они выслали переговорщика. Придержите свое пламя.
Элеонора посмотрела на деревню. У ворот частокола стоял человек. Старик в белой рубахе, с веткой бузины в поднятой руке. Знак переговоров. Безоружный. Один.
Что-то шевельнулось в груди. Не надежда — она разучилась надеяться. Что-то другое. Облегчение, может быть. Слабое, мимолётное.
— Возможно, готовы сдаться, — продолжал Вернер. Голос стал мягче, почти человечным. — Если сдадутся — можно обойтись без…
Он не договорил. Кивнул на пылающий круг. Она поняла без слов. Можно обойтись без меня. Хорошо… если сегодня удастся обойтись без нее, то она пожалуй вечером перед сном вознесет молитву Триаде, особенно — Матери, которая спасла своих чад от смерти в пламени пожара.
— Пожалуйста, подождите нас здесь, магистр. Ничего не делать без команды! — сказал Вернер и двинулся к воротам. Два солдата — за ним, на расстоянии.
Элеонора осталась стоять в круге. Сила бурлила внутри, рвалась наружу. Удерживать её тоже стоило сил — как держать крышку над кипящим котлом. Давление нарастало с каждой секундой. Но она справлялась. Она справится. Главное — пусть они сдадутся. Пусть просто сдадутся. Триада, если ты есть — пусть они сдадутся. Она ученый, она скептик, она привыкла верить только в то, что можно увидеть или измерить… но за этот год она научилась молится.