Изольда кивнула:
— Будет сделано.
— Если откажет снова — сносим ворота. Входим. Но даём шанс сдаться даже тогда. Мне не нужны трупы. Мне нужна крепость. Целая. С гарнизоном, который перейдёт на мою сторону.
Ожеро потёр подбородок:
— А если всё-таки будут сопротивляться?
— Мой кровожадный Ожеро, мой генерал… — покачал головой Арнульф: — столь приятная твоему глазу резня будет только если защитники будут стоять до последнего. Старый барон, конечно, идиот и фанатик, но не до такой же степени.
— Я понял, Ваше Величество.
Арнульф отошёл от стола, подошёл к пологу шатра, откинул его. Вечерний воздух хлынул внутрь — тёплый, пахнущий дымом костров и чем-то цветочным, летним. Внизу, на склоне холма, горели сотни огней. Его армия. Двенадцать тысяч человек.
— Освальд будет здесь через три недели, — сказал он, не оборачиваясь. — С пятнадцатью тысячами. Со своей тяжелой кавалерией, закованными в доспехи «Крылатыми». Со своим опытом и своей яростью. Он хочет реванша за Вардосу. Хочет доказать, что в прошлый раз ему просто не повезло.
Он обернулся, обвёл взглядом присутствующих.
— Но в прошлый раз ему повезло. Он застал меня врасплох — и всё равно не смог добить. Теперь я буду готов. Теперь у меня будет крепость за спиной, укреплённые позиции, свежие люди. И круги.
Он указал в сторону лагеря, туда, где под охраной стояли телеги с магическими кругами.
— Благодаря этому изобретению наши маги будут мобильными, никто не застанет нас врасплох. Мы сможем мгновенно ответить огнем на любую атаку, с любой стороны.
Он помолчал, почесал себе подбородок.
— Освальд — достойный противник. Может быть, единственный достойный противник, который есть у Гартмана. Но он служит не тому королю. И сражается не за то дело.
— Говорят, его семья в столице, — тихо сказал Ренар. — Жена. Дети. Фактически — заложники.
Арнульф кивнул.
— Знаю. Габриэлла не дура. Она понимает, что Освальд — единственное, что стоит между мной и столицей. И держит его на коротком поводке.
— Может, стоит… — начал Ренар.
— Нет. — Арнульф покачал головой. — Освальд не предаст. Не потому, что любит Гартмана — он его презирает, как и все, у кого есть глаза и толика разума. Но он дал присягу. И он не нарушит её, пока его семья в опасности. Это… — он помедлил, подбирая слово, — … достойно уважения. Даже если это уважение к врагу.
Повисла тишина. Сам Арнульф смотрел на карту. Крепость нужно взять и нужно взять быстро. И желательно — с минимальными разрушениями укреплений. Такая крепость в дальнейшем будет занозой в боку армии Гартмана, уже он сможет маневрировать, растягивать линию столкновения, вытягивая Освальда на себя… вынуждая подвергать опасности пути снабжения, пролегающие как раз вот здесь, в этой долине. Уйти из долины не взяв крепость Освальд не сможет, но и взять ее в полноценную осаду означало бы подставить свой тыл. Ему придется одновременно следить и за крепостью, и за вражеской армией… что было бы так же удобно как жонглировать восемью мечами, балансируя на проволоке над пропастью. А в таком состоянии люди часто совершают ошибки.
Освальд обязательно совершит ошибку, но для этого сперва нужно взять крепость Хоэнвальд, скальный зуб, господствующий над долиной. Справа и слева от нее возвышаются горные кряжи, а единственный путь перекрывает Хоэнвальд. И как бы он не хотел свести жертвы к минимуму — у него есть всего несколько дней. Захватить крепость, затем — подготовить ее к осаде. Встать лагерем под ее стенами, с тем чтобы была возможность отступить, давая Освальду растянуть свои боевые порядки. Отойти к перевалу, туда, где «Крылатые» станут бесполезными, туда, где не будет места для разгона и последующего таранного удара, не будет возможности зайти во фланг… и если Освальд все же решится сунуться туда за ним — накрыть его огнем сбоку и сверху. А если нет, то вымотать его постоянными вылазками из крепости и навесным огнем с вершин ближайших гор, благодаря новому изобретению он мог себе это позволить.
— Маневр и огонь. — сказал он, возвышаясь над столом с картами: — вот залог успеха. Раньше маги были стационарным фактором на поле боя, сколько времени они чертили свои круги? Сколько времени насыщали их? Теперь я могу быстро передвинуть их в любую точку и накрыть врага огнем.
— Эти новомодные изобретения крайне осложнят жизнь пехоты. — недовольно крякнул маршал фон Штайн: — шила в мешке не утаишь, на следующую кампанию все так делать станут, все своих магов в телеги посадят и круги портативные сделают. Что мы будем делать, когда уже нашу пехоту огнем встретят?