— Вот идиот. — хмыкнул Фриц: — у тебя в деревне все такие стукнутые?
— Хорошая у меня деревня. — говорит Йохан: — а ты по Зденеку всех не ровняй. Вот был у нас один такой умник…
Лео усмехнулся, слушая нескончаемые истории Йохана. Отпил из кружки, добивая свою порцию. По телу разлилось тепло.
Послышались шаги в темноте. Негромкие голоса — женские.
Парни насторожились. Лудо первым повернул голову, прищурился, вглядываясь в полумрак за пределами костра.
— О, — сказал он. — Гляди-ка. К нам гости.
Из темноты вышли две фигуры в синих плащах. Первая — высокая, широкоплечая женщина лет сорока, с короткими седеющими волосами и властным лицом. Лео узнал её — Хельга, старшая магесса, та самая, что командовала залпом. За ней, чуть позади, шла Кристина.
Маги держались в отдельной части лагеря, за частоколом и охраной — там были шатры, не палатки, и горячая вода для умывания, и много чего ещё, чего простым солдатам не полагалось. Другая каста. Другой мир. И женщины там — больше половины, говорили. Неудивительно, что две из них не рискнули идти через солдатский лагерь поодиночке, даже ночью, даже после победы. Особенно после победы — солдаты пьяны, возбуждены, празднуют. Всякое может случиться.
Мартен поднялся первым.
— Благородные дейны, — сказал он, и в голосе не было ни насмешки, ни подобострастия, просто уважение. — Чем обязаны?
Хельга окинула их костёр быстрым взглядом — бреннивен, кружки, усталые лица. Кивнула, словно одобряя.
— Десятник Мартен, — сказала она. — Ваш десяток был приставлен к защите мага Кристины фон Ризен. Она хотела поблагодарить вас лично.
Она чуть отступила в сторону, пропуская Кристину вперёд.
Рыжая магичка выглядела лучше, чем днём — бледность ушла, тёмные круги под глазами почти исчезли. Но царапина на щеке осталась, тонкая тёмная линия на светлой коже. Она стояла прямо, сложив руки перед собой, и смотрела на солдат у костра — спокойно, без высокомерия, но и без робости.
— Вы сегодня держали строй, — сказала она. Голос был негромкий, но чёткий. — Держали, пока мы накачивали круги. Без вас мы бы не успели дать залп. Спасибо.
Парни переглянулись. Лудо открыл было рот, но Фриц пихнул его локтем в бок, и тот промолчал.
— Работа такая, госпожа, — сказал Мартен. — Вы бьёте, мы прикрываем. Всё просто.
Кристина кивнула. Потом её взгляд скользнул по лицам — Фриц, Никко, Томас, Йохан, новички — и остановился на Лео.
— И отдельно, — сказала она, — спасибо тебе. За топор.
Все головы повернулись к Лео.
Он почувствовал на себе взгляды — удивлённые, любопытные. Лудо приподнял бровь. Мартен чуть прищурился.
— Не за что, — сказал Лео, вставая и отряхивая штаны. — Просто повезло оказаться рядом.
— Повезло, — повторила Кристина, и в голосе её было что-то странное. Не насмешка, не недоверие. Что-то другое. — Да. Наверное.
Она смотрела на него ещё мгновение — запоминающе, цепко. Потом отвернулась к Хельге.
— Пойдём. Уже поздно.
Старшая магичка кивнула, но перед тем как уйти — повернулась к Лео.
— Ты одаренный. — сказала она утвердительно: — почему не достиг Круга? Хотя бы первого?
— Обучался в Академии. Слишком бесталанный, благородная дейна. — ответил Лео, наклонив голову.
— Есть поручение от Короля — создать новый вид войск. Мобильная артиллерия. — говорит старшая магесса: — там нам пригодятся люди, которым хотя бы не придется объяснять, что и как работает. Ваш десяток перейдет под мое командование. И… я слышала, что ты из тех самых де Маркетти?
— Да, благородная дейна.
— Судьба плетет кружева… — старшая улыбнулась уголками рта: — что же… добро пожаловать в новый отряд. Нам еще надо придумать грозный девиз и яркий герб с символом, что-нибудь вызывающее как все мужчины любят… а пока — добро пожаловать… кузен.
Она окинула костёр последним взглядом, развернулась и двинулась обратно в темноту. Кристина пошла за ней, и синий плащ мелькнул в отблесках пламени, прежде чем обе фигуры растворились в ночи.