— Сверху они не пройдут. — говорит ветеран с моравским, встав чуть повыше и оперевшись рукой на свой топор: — там гребень и заросло все к такой-то матери. Это твари, они думать не будут, пойдут там, где легче. С той стороны озеро, с другой — обрывы… с нашей — горная гряда. Так что осталось только Бутылочное Горлышко… если удержим, пока удержим — не прорвутся.
— Ладно. — кивает Рудольф и поворачивается к десятку: — кто у вас за главного? О! — он тычет пальцем: — а я тебя узнал, лохматый! Ты же тот чудак, что вместе с малышом в таверне был? Еще байки про деревню рассказывал!
— Я же вам говорил, что они лазутчики, герр лейтенант… — вздыхает молодой кавалерист, явно удерживаясь от того, чтобы ударить себя рукой по лицу.
— Так я сразу же понял, что малыш Штилл — лазутчик Короля-Узурпатора! — весело прогремел Рудольф: — даже еще до того, как ты сказал! У меня чутье!
— Ну конечно… — Ференц отвел взгляд в сторону.
— В общем так, пехтура. И ты, лохматый… — взгляд Рудольфа скользнул по солдатам десятка и остановился на Фрице: — значит ты у них за главного? Слушай сюда, солдат, к нам тут порой твари сбоку ущелья прорываются. Немного, но у нас копий нет, тяжелых доспехов тоже. Встанете прямо перед магами, будете на себя их привлекать, а мы если что — сбоку порубим. А то эдак у нас скоро болты к арбалетам закончатся…
— Ээ… — Фриц оглянулся и увидел, что все остальные — смотрят на него. Старого Мартена нет, так что…
— Чего вылупились? — сказал он: — слышали, что сказали? Вперед, рубеж обустраивать. Время еще есть, щиты выставим… вот там бревно лежит, Кусок, Йохан — возьмите новенького, сюда притащите, бросим перед щитами.
— Ага.
— Ладно.
— Да конечно… «дейн десятник»… — и десяток принялся за работу. Неохотно, но когда пехота особым энтузиазмом отличалась?
Фриц помог установить тяжелые, ростовые щиты в десяти шагах впереди магического круга, утер пот с лица и выпрямился, глядя вперед.
Отсюда, сверху, всё было видно, как на ладони. Внизу, в горловине ущелья — строй. Третий Пехотный стоял плотно, шлем к шлему, пики выставлены вперёд под одним углом. Отсюда они казались маленькими. Игрушечными почти. Но Фриц знал, что это обманчиво — он сам только что стоял там, в первом ряду, и ничего игрушечного в этом не было.
Перед строем лежало пустое пространство.
Выжженное. Там, где прошла волна тварей — трава почернела и скрутилась, земля потрескалась от жара демонической крови. Пепел. Ни одного тела — только пепел, который ветер уже начинал разгонять по сторонам, поднимая серые завихрения над мёртвой землёй.
А дальше — долина.
Широкая, открытая, с пожухшей осенней травой и тёмными полосами пашен вдоль дальнего края. Обычная долина. Такие есть везде. Фриц видел такие сотни раз — из окна, с дороги, на марше.
Только небо над ней было не обычным.
Трещина висела прямо над серединой долины — рваная рана, как будто кто-то провёл по небосводу раскалённым гвоздём. Она светилась. Не ярко — скорее тлела, как угли под пеплом, багровым и тёмно-красным, порой — алым и багряными цветами. Вокруг трещины Прорыва небо потемнело, словно вся синева выгорела, выдавленная этим светом. Облака, которые тянулись с запада, обходили трещину стороной — далеко, как будто и они боялись подойти ближе. Чуть ближе в небесах — зияла дыра, проделанная магистром Шварц и ее «Метеоритным Дождем».
Одна женщина… и небо раскололось огнем. Он обернулся и покосился в ее сторону. Как там Кусок сказал? Снимает кожу с молоденьких девушек и одевает ее на себя, чтобы моложе выглядеть? Чушь какая. Или нет?
Он посмотрел на свой десяток, позиция почти оборудована, сейчас Йохан с Куском притащат бревно сюда, бросят его перед щитами, в двух шагах… а он пока может подойти чуть ближе к этой странной женщине и узнать… и прежде, чем он успел подумать — ноги сами понесли его туда, к походному стулу на котором сидела магистр. Он остановился поодаль, делая вид, что проверяет крепление ножен «крысодера».
— … с той поры я его и не видел, дейна Элеонора. Но насколько я слышал он всегда вспоминал только о вас. Вы разбили бедняге сердце, увы, — услышал он, подойдя чуть ближе. Командир наемников стоял рядом с магистром и вел куртуазный разговор, подкручивая ус.
— Бедняге? В каком это месте этот проходимец Мессер — бедняга? — поднимает бровь женщина: — да на нем пробы ставить негде! Мерзавец и проходимец! И бабник!
— Ну… так мы все такие, дейна Элеонора, — разводит руками этот Рудольф: — но пока вы с Мессером встречались, вы для нашей роты были как родители. Как… как отец и мать. Так и есть, дейна Элеонора, вы были нашей матерью во время осады Вардосы, вы же помните это суровое время?