Несмотря на свое название, Морозная котловина была… теплой. Среди зеленой травы и ярких цветов мелькали крохотные птички, больше похожие на бабочек, а от многочисленных ручьев — Элисса даже спешилась, чтобы убедиться — шел легкий пар.
— Они теплые, — удивленно сказала она, забираясь Стервецу на спину. — Представляешь?
— Сердца Отца Гор всегда горячо, — авварская разведчица бросила на них быстрый взгляд. Элисса кивнула, принимая объяснение. Миновав сторожевой лагерь Инквизиции, они поднялись к оплоту.
— Ждите здесь, низинники, — предводитель разведчиков повелительно махнул рукой и прошел в низкий, одноэтажный бревенчатый дом, сразу задернув за собой полог из шкур.
— Что-то я уже начинаю сомневаться в успехе, — пробормотал Андерс нервозно потирая руки.
— Зато посмотри, как красиво вокруг, — Элисса обвела рукой искрящееся под солнцем озеро, яркую, сочную зелень на склонах. — Ладно, слабое утешение, сама знаю.
— Проходите, — аввар приглашающее махнул им, приоткрыв полог.
Внутри царил полумрак — Элисса заморгала, борясь с цветными пятнами в глаза. Вскоре удалось разглядеть низкий стол с высоким кувшином и блюда с плоскими, золотистыми лепешками, которые одуряющее пахли маслом и специями. Андерс еле слышно сглотнул набежавшую слюну. Сама тан Солнцевласая сидела на высоком стуле, во главе стола, упираясь подбородком в скрещенные пальцы рук. Увидев гостей, она улыбнулась краем рта.
— Несколько дней назад из оплота инквизитора Тепловей пришло послание, что два Серых Стража ищут помощи нашего авгура.
— Это так, — настороженно согласился Андерс.
Тан наклонилась вперед, ставя локти на стол.
— Мое имя — Свара Янесдоттен Солнцевласая, я тан оплота Каменный медведь. С этого мгновения вы — гости нашего оплота, и да падет гнев Отца Гор на тех, кто нарушит закон гостеприимства, да отринет Хозяйка Небес душу тех, кто при жизни нарушил закон гостеприимства, и отвернется от них Гаккон Зимодых, и не узнают они сладости победы, если нарушат закон гостеприимства, — говоря все это неспешным речитативом, женщина разлила тягучую, золотистую жидкость по трем небольшим пиалам и разломила круглую лепешку на три части.
Элисса медленно откусила кусок лепешки и запила ее медовухой. Сочетание оказалось неожиданно вкусным.
— Я надеюсь, это не значит, что после того, как мы покинем ваш оплот, нас нашпигуют стрелами, раз мы уже не гости? — поинтересовался Андерс, жуя угощение. Свара улыбнулась:
— Если вы не оскорбите кого-то из наших охотников и не причините вреда Сторваккер, нашему оплотному зверю, вам нечего опасаться.
— К счастью, мы здесь с более чем мирными целями, — осторожно сказала Элисса. Тан Солнцевласая кивнула.
— Скоро придет авгур. Он решит, смогут ли духи помочь вашему другу.
— А что взамен? — прямо спросил Андерс. — Какая цена?
— Цену скажут духи, — полог дрогнул, попуская высокого, крепко сложенного мужчину в маске из звериного черепа, полностью скрывавшей его лицо. — Я вижу, Солнцевласая. Духи согласны попытаться. Идем, человек с двумя душами. Этот разговор только между нами.
Андерс бросил короткий панический взгляд на Элиссу и та ободряюще улыбнулась. После того, как мужчины скрылись, Свара Солнцевласая чуть расслабилась.
— Авгуры обсудят свои дела, а воины — свои. Скажи, как твое имя, воительница?
Элисса смущенно охнула, сообразив, что они так и не представились.
— Меня зовут Элисса, моего друга — Андерс. То, что мы из Серых Стражей вы уже знаете…
— О да. Могу ли я узнать имя твоего отца?
— Брайс. Брайс Кусланд, — спустя десять лет она уже могла называть его имя без колючего кома в горле, да и голос уже не сбивался на задушенный хрип.
— Элисса Брайсдоттен, скажи, всех ли принимают Серые Стражи? — Свара пристально смотрела на нее своими голубыми, льдистыми глазами, и Элисса пожала плечами:
— Да. Гномы, эльфы, богатые и бедные, маги и воины… Серым Стражем может стать любой, если переживет Посвящение.
— Справедливо. — Свара Солнцевласая, помедлив, сказала: — После того, как инквизитор Тепловей помогла освободить Гаккона Зимодыха, гаккониты остались без своего лидера и без оплотного зверя. Часть их ушла в горы, подальше от нас, надеясь основать новый дом, часть — влилась в наш клан, и… Не все этому рады.
— Вы хотите, чтобы мы забрали гакконитов с собой? — уточнила Элисса, и Свара покачала головой.
— Это было бы предательством по отношению к ним. Гаккониты теперь — часть нашего оплота, они стали нам родней… но не все. Им не по душе мирная жизнь, их сердца жаждут битвы, и охота на гургутов или гигантских пауков эту жажду не утоляет.