— Его сделал великий мастер, — с уважением сказала Элисса, проведя пальцами по лезвию. Охотница неожиданно улыбнулась.
— Я передам моему отцу твои слова.
Покинув оплот, они спустились в долину, где среди множества мелких озер гургутам было раздолье — хватало и рыбы, и болотных рыболовов. Обманчиво ленивые и неповоротливые, гургуты были не настолько опасными противниками, как виверны или, тем более, драконы, но все равно могли доставить проблем неопытному охотнику.
— Бить нужно либо в брюхо, либо в глаза. Еще есть точка, где голова к шее крепится, но дотуда сложно добраться, нужно практически сесть на него, — негромко объяснял Йоган. — Обычно, лучники его дразнят, а копейщики бьют в брюхо. Может, все-таки лук возьмешь?
— Нет уж, тогда я точно опозорюсь, — Элисса махнула рукой. — Славы почетной истребительницы гугргутов мне и так не видать, конечно, но может, хоть как-то помогу.
Йоган кивнул и прижал палец к губам. Они подходили к месту охоты. Крупный, коричнево-зеленый зверь настороженно поднял морду, оглядывая кусты, и вновь наклонился к воде, выслеживая рыбу. Короткий всплеск, неуловимое движение челюстью — и гургут заглотнул добычу, не разжевывая. Элисса прищурилась. Азарт потихоньку захватывал ее, напрочь вытесняя все прочие мысли.
Сама охота не заняла много времени. Грим, стоило отдать ему должное, мастерски стрелял из лука, ухитряясь пробить своими стрелами даже прочную чешую на спине. Сама Элисса тоже не оплошала — ей удалось подрезать сухожилие на задней лапе, прокатившись спиной по илу и в последний момент увернувшись от когтей передней. Гургут взревел, припадая на одну лапу и беспорядочно мечась из стороны в сторону, и Йоган с помощью копья добил зверя. Охотники радостно взревели, а Элисса, тяжело дыша, опустилась на камень. Внутри все пело — конечно, охота на гургута не могла сравниться с выслеживанием Порождений тьмы на Глубинных Тропах, но в этом-то и была особая прелесть. Она вскинула голову и сжала зубы — солнце уже миновало зенит, день перевалил за половину.
— Эй, низинница, — сердито рявкнул Грим, подбирая стрелы. — А потрошить зверя кто будет? Или ручки боишься замарать?
— Заткнись, Ядоплюй, уж кто бы говорил… — одна из охотниц презрительно фыркнула, ловко вспарывая кожу на брюхе. — Но ты присоединяйся, если хочешь.
Элисса не стала отказываться. Марать руки — после пятого или шестого морового волка, с которого она, на пару с Алистером, снимала шкуру, чистота рук ее заботила в последнюю очередь. Шкура у гургута была действительно прочной, а от внутренностей шел тяжелый, болотистый запах.
— И куда оно все пойдет? — спросила она, отирая пот со лба — хвостик, который ей завязал Андерс, выдержал не только всю ночь, но и охоту.
— Шкуру и внутренности отправим Инквизиции, мясо сами съедим, — Йоган споро орудовал ножом, вырезая желчный пузырь. — Ты не смотри, что воняет, если его хорошенько промыть и подержать пару суток в кислом молоке — угощение что надо.
Элисса решила поверить на слово — все-таки, есть гургута, даже если он не будет вонять тиной, не хотелось.
После возвращения в оплот она все-таки отыскала Фуллну — скальда, о которой говорила тан Солнцевласая. Фуллна оживилась, едва услышав про башню Бдения, и старательно записала историю падшего шамана.
— Думаю, из этого получится отличная сага, — довольно сказала она, окинув взглядом исписанный свиток. — К слову, в авварских легендах есть упоминание грифонов.
— Правда? — обрадовалась Элисса.
— Да. Однажды Хозяйка Небес увидела, что страшные чудовища напали на один из кланов, и что даже Гаккон Зимодых не в силах им помочь. Преисполнившись сочувствием, Хозяйка Небес послала воинам своих любимых зверей — наполовину львов, наполовину орлов, и с их помощью аввары одолели чудовищ.
— Здорово, — искренне ответила Элисса. — Жаль, что грифонов больше нет.
— Может быть Хозяйка Небес смилуется, и вновь пошлет их. Мир, где нет грифонов — очень печальное место. — Фуллна ободряюще сжала ее локоть.
На закат Элисса смотрела с тяжелым сердцем. От полного погружения в пучину тоски ее останавливала только мысль, что слезы и страдания ничего не изменят. А значит — нет смысла зря сотрясать воздух.
Йоган позвал ее в круг охотников: сегодня она имела полное право сесть к костру с другими авварами. Грим Ядоплюй долго сверлил ее тяжелым взглядом, после чего, презрительно сощурившись, протянул:
— Наверное, это самая крупная добыча, что ты видела, низинница.
— И покрупнее было, — отозвалась Элисса, отпивая медовуху. Грим не унимался.