В башню Бдения Элисса вернулась уже за полночь. Тишина, темнота, только часовые бдительно похрапывают на своих постах. Она скупо улыбнулась и решила не будить их своим любимым командорским рыком. Из грифонятни высунулась сонная Сигрун, которая за прошедший год успела обзавестись прозвищем «Матерь грифонов» — новорожденные птенцы дружно считали своей родительницей именно гномку, а Шэру воспринимали исключительно как источник пищи.
— Бедная, да на тебе лица нет, — Сигрун покачала головой, забирая у нее поводья. — Или, отдохни, я сама все сделаю.
— Спасибо, — Элисса на заплетающихся ногах добрела до своих комнат и не раздеваясь рухнула на кровать. Спустя пару минут дверь скрипнула. На подушку рядом с ней плюхнулся Ланселап и деловито заурчал в ухо.
— Он все-таки ушел? — тихо спросил Андерс, садясь рядом. Элисса кивнула, не поднимая головы от подушки. Сейчас, когда рядом не было Архитектора с его бесстрастным, нечеловеческим разумом, грусть вернулась и окончательно ее придавила. — Мое плечо всегда в твоем распоряжении, ты же знаешь.
Не дожидаясь ответа, он лег рядом и прижал ее к себе.
— Мантию придется стирать, — честно предупредила Элисса, чувствуя, как намокают ресницы. Андерс хмыкнул ей в волосы.
— Вот уж последнее, о чем я думаю — так это о мантии.
Отревевшись, Элисса волевым усилием взяла себя в руки.
— Знаешь, — голос еще был сиплым, и она кашлянула пару раз. — Скверну все-таки можно одолеть. Так что нам срочно нужен толковый маг крови. Ну или не срочно, но нужен.
— На меня даже не смотри, — отозвался Андерс, поглаживая ее по спине. — И в чем секрет?
— Авернус считает… считал, что в крови дракона, которая есть у всех потомков Каленхада. Насколько я поняла, это теория, но у недовольно прочный фундамент.
— Серые Стражи обескровили последнего Тейрина в поисках лекарства от Зова… — задумчиво протянул Андерс. — Наш орден сравняют с землей, и проблема исчезнет сама собой.
Элисса устало улыбнулась.
— В любом случае, пока что это невыполнимо. Но хотя бы есть надежда.
Она поерзала, пытаясь улечься поудобнее и прикрыла глаза. Что ж, теперь дело было за малым — найти другого такого гениального безумца (или безумного гения), как Авернус и довести его работу до конца.
***
Если что-то может пойти не так — оно обязательно пойдет не так. Это была истина, которую нужно было каждый день твердить в Церквях вместо Песни Света. То, что планировалось как обычный тренировочный поход по Глубинным Тропам для новобранцев обернулось кровавым ужасом и кошмаром.
Ничто не предвещало беды, когда возле тейга Кадаш они нашли новый тоннель. Никто — ни опытные бойцы вроде Элиссы, Натаниэля и Огрена, ни вчерашние рекруты и новички не почуял ни следа Порождений Тьмы, и потому в тоннель они шагнули без лишних опасений. Кто же знал, что он вел в старую лириумную шахту, где их отряд неожиданно столкнулся с отрядом кунари. Что рогатые великаны забыли на Глубинных Тропах никто не знал, но чужаков встретили метательными копьями и колючими молниями. Серые Стражи были готовы к атакам Порождений Тьмы, глубинных охотников и тейговых пауков, но сражаться с кунари… Если бы не Илорен, новичок из эльфов, вряд ли бы они унесли оттуда ноги. Элисса еще раньше отметила, что его боевые навыки не очень хороши, но заострять на этом внимание не стала: мало ли, может, он именно поэтому и ушел из клана, чтобы не быть обузой или даже его просто выгнали. С ее точки зрения все было просто: пережил Посвящение? Молодец, добро пожаловать в ряды Стражей, вот тебе мантия с грифоном и мешок ночных кошмаров в подарок. И вот когда уже стало ясно, что живыми их кунари не отпустят, Илорен повернулся к ней:
— Я маг крови, — срывающимся голосом сказал он. Элисса едва успела отбить метательное копье и раздраженно рявкнула:
— Тут везде кровь! Действуй!
Илорен рухнул на колени, прижимая ладони к земле и закрывая глаза. А затем…. Крови действительно хватало — и кунарийская, и стражеская, она заливала почти всю шахту. И из этих луж потянулись тонкие, слабые стебельки трав, которые с каждым мгновением становились все толще. На кончиках набухли бледные бутоны, которые начали раскрываться с негромким треском — и выпустили пыльцу, которая облепила кунари. Первые же воин ничего не понял, отмахнулся — и тут же с диким воплем завертелся на месте, хлопая себя по груди и рукам, пытаясь стряхнуть кровавую пыльцу, которая разъедала его кожу. Илорен на миг приоткрыл глаза, хищно оскалился, и забормотал что-то себе под нос — из крови теперь вылетали маленькие, не толще вышивальной иглы, копья, которые тут же вонзались в кунари. В воздухе резко запахло грозой, и до ушей Элиссы донесся рык саирабаза.