На миг показалось, будто передо мной не дух боевого мага тридцати двух лет отроду, а призрак такого же шалопая, как Винс. Или это свобода так дурно влияет на умственные способности?
Эрно сообщил, что Винс, как и условились, отправил отчёт, а маги заняты бумажной работой. За прошедшие годы накопилось много несделанных отчётов, сводок и статистических таблиц, которые абсолютно не нужны на местах, но почему-то чрезвычайно любимы начальством.
Обо мне маги тоже помнили, в частности, поэтому и попросили Иствана прогуляться на кладбище. Заодно некромант кости разомнёт, а то ни разу после Гнилой гати из дома не выходил.
- Давай и мы прогуляемся, - предложил Эрно. - У меня идея одна есть, всё отлично обставим. Я, хоть и дух, но поколдовать с тонкими материями могу. В комиссии плохонькие маги, если вообще Академии кончали, ничего не разберут. А если ты, теоретик, поможешь, то и вовсе испугаются и уедут скорей.
Покачала головой и напомнила: комиссию не только оборотни, инферн и потери среди магов интересуют, но их деятельность.
Эрно загадочно улыбнулся и пробормотал:
- То-то Ядвига так суетится.
- Ты знал Ядвигу?!
Это казалось невероятным. И то, что Эрно беспрепятственно побывал дома у Джено, и то, что он знаком с его женой.
- Конечно, шафером ведь был.
Как тесен мир! Только почему Клара такая маленькая? То ли у Джено и Ядвиги ещё дети есть, то ли просто поздно ребёнком обзавелись - мало ли, какие причины.
Попросив Эрно не вмешиваться в разговор с гномами, направилась к Горке.
Приятно, когда с тобой здороваются, желают доброго здравия и предлагаю по дешёвке купить товар 'совсем как столичный'. Ещё приятнее, когда просят распить в их компании кружечку. А если уж за гномий счёт, то вы знатный маг. Меня не просили, да я и не собиралась.
Сначала зашла к Набуру Дрангушу, из мастерской которого выселила спирита.
Я застала гнома у верстака. Тот неохотно прервал работу и буркнул: 'Время - деньги'. Заверила, что всего на минуточку, - ещё действительно платы потребует, гномы, они такие! - и попросила молчать насчёт спирита.
- Не я это была, а Нар.
- Что взамен? - деловито осведомился Набур.
Гномы - дельцы, никогда выгоды не упустят. Они даже когда в долг берут, лучшие условия выторговывают.
Задумалась. Обещать ничего не хотелось, платить - тем более, значит, нужно заинтересовать.
Решение подсказали недавние события.
- Вас оборотни тогда не тронут. У меня знакомый волкодлак есть, вожак стаи.
С гномами иначе никак, без вранья не обойдёшься. Да и толика правды имеется: знаю-таки одного оборотня.
Набур задумался, засопел, потёр бороду и заявил: обмозговать надо с сородичами, сам решить не может.
Окрылённая маленькой победой, напомнила: либо все молчат, что заказы мне давали, либо от оборотней защищать не стану.
Невидимый Эрно за спиной прыснул от смеха и шепнул: 'Не думал, что ты такая страшная женщина!'. Сама не думала, но когда жизнь берёт за горло, становишься изворотливой.
Оставив Набура думать, вышла из мастерской и направилась к дому местного старейшины, чтобы ещё раз озвучить дерзкое предложение. Поразмыслив, пришла к выводу, что так даже подниму собственный авторитет, а заодно и заработки. Одно дело - аспирантка, другое - аспирантка, дружащая с оборотнем.
По дороге меня догнал почтальон и вручил письмо от родителей. Пухлое - сразу видно, мама весь быт родного Межена описала, все сплетни пересказала. Сунула пока письмо в карман - одной рукой всё равно сургуч не взломаешь - и постучала в добротную, выстроенную на века калитку. У гномов всё основательно, даже ворота.
На мой стук вышла дородная гномиха. Признаться, всегда мечтала взглянуть на женских представителей данного народа, а здесь, в Верешене, насмотрелась. Ничего страшного или необычного - ни бородавок, ни бороды, ни молота в руках. Обычная коренастая низкорослая полная женщина. Даже скучно.
- Доброго утречка! - поздоровалась гномиха. - Мы вас не ждали.
'И не звали', - мысленно добавила я.
Эрно защекотал холодком ухо и шепнул: 'Оторвала от варки варенья'.
Да, это серьёзно. Гномы ведь не просто варенье варят, а на продажу, по фамильным рецептам. Если загустеет, остынет или ещё что, цена упадёт, поэтому говорить нужно быстро и по делу.
- Мне бы с мужем вашим переговорить. О работе.
Гномиха посторонилась, пропуская во двор.
Краем глаза заметила, как Эрно перебрался на поленницу, деловито оглядываясь по сторонам. Интересно, что заприметил? Незаконное производство?
Дух довольно улыбнулся и скрылся за тощей стеной дальнего сарая. Ничего, потом расскажет.
Гномиха, бурча насчёт корыстных магов, которые покоя не дают, проводила в дом и скрылась в недрах кухни. Оттуда действительно пахло чем-то сладким. Оставалось гадать, откуда в мае сырьё для варенья. Клюква разве что.
Старейшина не заставил себя ждать и с порога поинтересовался, какое дело собиралась обсудить.
Повторила ему то же, что и Набуру, мстительно пригрозив нашествием разного рода духов. Истван-то не поправился, вот призраки и разбалуются. Логично? Логично. Эрно с радостью мне подыграет, попугает гнома.
- Так и другие маги в округе имеются, - почёсывая окладистую бороду, заметил старейшина.
- Имеются, - согласилась я, - только ехать далеко, а берут дороже. Лучше уж по-моему сделать: и вам хорошо, и нам хорошо. Какая, в сущности, разница, кто духов изгонял? Главное, результат.
Гном задумался и хитро прищурился. Нет, дельца не проведёшь!
- Комиссии боитесь?
Промолчала и мысленно похвалила старейшину за смекалку. Недаром он самый богатый житель Верешена, только такой мог бы сахар в крупные города перепродавать.
Чувствуя себя хозяином положения, старейшина расхаживал по комнате, а я гадала, как выкрутиться. Не на здоровье же жаловаться! Может, гном и пожалеет, они существа не бессердечные, но стыдно и унизительно это.
Не зная, что сказать, спросила стакан воды.
Гном хмыкнул, но принёс. Встал напротив и сверлил глазами.
Положение спас Эрно. Он неожиданно возник за моим плечом, перепугав старейшину, и шепнул: 'Спиртовой заводик. Душу личу подарю, если он законный'.
Вздрогнула и беззвучно пожурила Эрно. Разве можно такие серьёзные обещания давать! Боги услышат и исполнят, а я... я не хочу расставаться с эти духом. Особенно теперь, когда начала узнавать его.
Старейшина всё таращился на Эрно и бормотал заговоры против нечистой силы. Потом перешёл на ругательства, сводившиеся к: 'Изыди, пакость!'.
Эрно же никуда уходить не собирался, наоборот, с интересом облетел комнату, а потом замер под потолком и громко и нарочито грозно поинтересовался: 'Он обидел вас, илира?'.
Я сначала не поняла, что вопрос обращён ко мне, и огляделась по сторонам в поисках благородной дамы, то есть илиры.
Эрно закатил глаза и знаками показал: 'Ну же, не глупи!'. Только тогда догадалась: это спектакль!
Все студенты в своё время мечтали стать великими магами, а мне сейчас выпала удача сыграть грозную некромантку.
Придала лицу строгое выражение и вскинула руку:
- Обожди, сначала выслушаем его.
Гном побледнел, а затем покраснел - значит, рассердился. И затопал к двери. За домочадцами, наверное, чтобы вышвырнуть нас обоих.
- Стой! - Игра, определённо, мне нравилась, даже о страшной комиссии забыла. - Так мы договорились? Или предпочитаешь лишиться всех доходов от алкоголя, а по ночам общаться с призраками? Потом и оборотни подтянутся, устроят концерт.
Эрно замогильно завыл. Я-то видела, дух едва сдерживает смех. А вот старейшине было совсем не смешно, настолько не смешно, что тот сел за стол переговоров.
В результате обсуждения пришли к следующему: я молчу о незаконном самогоноварении и больше не шантажирую гномью общину, а те в свою очередь клянутся, что ничего мне не платили ни деньгами, ни продуктами. Всё Нар делал, я только помогала.