Его Величество думает, будто он хозяин страны. Как же он ошибается! Я улыбнулся кончиками губ, продолжая любоваться с балкона прекрасными цветами, водным каналом, холмами, рекой. Великий маг Хазани владеет королевским дворцом. Он истинный господин Западной Сандгирии!
Лишь одно обстоятельство немного омрачало мою искрящуюся радость. Я думал о том, что спустя ещё двадцать-тридцать лет так или иначе мне придётся взять ученика, и этот ученик, возможно, спустя годы убьёт меня. А если не этот, так следующий. Если же я не стану никого обучать, то меня уничтожит сила, которую я накопил. Силу нельзя копить чересчур долго, так говаривал старик Аттар. Она должна постоянно двигаться и перетекать. Таков закон. Если сила не движется, она однажды сожжёт того, кто отказывается ею делиться. Но что делать, если я не хочу делиться? Плевать на дурацкий закон! Я вложил в накопление силы слишком многое, чтобы просто отдать её и умереть от рук сопляка, который однажды превзойдёт меня, как я превзошёл Аттара.
— Богоподобный господин, простите ничтожного слугу, посмевшего отвлечь Вас от великих размышлений!
Я обернулся. Тофф, худощавый веснушчатый проныра, бывший вор и заядлый игрок в «чёрную карту», беспрерывно кланяясь, вошёл на балкон, неся что-то в протянутой руке. Какой-то пергамент, свёрнутый и перевязанный бечёвкой.
— Что случилось? — спросил я, неохотно отрываясь от разглядывания великолепного пейзажа по ту сторону балкона.
— Донесение от шпионов, богоподобный господин, — елейным голосом откликнулся Тофф. — Они нашли решение вашей проблемы.
Сердце заколотилось от счастья, будто птица, готовая выпорхнуть из открытой клетки.
— Неужели?! — я приблизился к Тоффу, боясь поверить удаче. — Они нашли мага, знающего, как жить вечно и не брать учеников?
— Да, богоподобный господин. У одной старухи, живущей в священной роще, есть артефакт — хрустальная чаша. Раз в семьдесят лет эта чаша сама собой до краёв наполняется нектаром, продлевающим жизнь и оберегающим тело от болезней и разрушения. Подробности в пергаменте. Прочтите скорее, богоподобный господин!
Я выхватил пергамент из рук Тоффа, развернул и начал внимательно читать. Чем дольше я читал, тем сладостнее становилось на душе. План действий созрел мгновенно. Какая-то старуха владеет артефактом, продлевающим жизнь? Я вырву бесценный предмет из её рук, чего бы мне это ни стоило!
Глава 6. Схватка
Длинная вереница всадников, вооружённых дротиками, мечами и арбалетами, приближалась к дубовой роще, расположенной на границе Западной Сандгирии. Про рощу эту я знал давно. Когда старик ещё был жив, он говорил об этом месте. Аттар утверждал, будто на протяжении долгих лет стремился встретиться с живущей там ведьмой, но деревья не пустили его. Они опутали корнями ноги первого мага Сандгирии и выбросили старика прочь за пределы рощи.
Да, старик проиграл. Но разве Аттар сравнится со мной? Я на десять голов выше! Под защитой созданных мною амулетов, шпионы проникли в рощу, пробрались невидимыми к дому ведьмы-отшельницы, узнали про артефакт... Вот только выкрасть, разумеется, не смогли. Ничего. Я сам это сделаю. Я заполучу чашу.
Я намеревался покинуть дворец тайно, однако Его Величество внезапно догнал меня у ворот, ведущих в сторону просёлочной дороги. Королевские шпионы отрабатывали свой кусок хлеба отменно. Они узнали о послании, доставленном Тоффом, раньше, чем его прочёл я. Король, хмурясь то ли от солнца, то ли от гнева, начал допрос с пристрастием, и мне пришлось рассказать правду. Ложь в данном случае была бы чревата дурными последствиями.
Я получил кучу воинов для сопровождения. Вернее, для того, чтобы не удалось тайно сбежать, заполучив артефакт. Его Величество отнюдь не был дураком. Вместо двух десятков солдат, с которыми я рассчитывал быстро расправиться по пути к лесу, он отправил в дорогу едва ли не целую армию.
Значит, придётся отдать бессмертие этому жалкому человечишке, который даже не учился магии? «Нет-нет, — успокоил я себя. — Обязательно найдётся выход. Я не отдам своё бессмертие этому ничтожеству. Он получил трон не благодаря собственным заслугам. Ему просто повезло родиться в королевской семье. А я звание мага заслуживал годами, рискуя жизнью и проливая кровь во время сложных ритуалов. Я в большей степени, чем кто-либо, достоин воссесть на престол!»