Внезапно раздался чей-то изумлённый возглас. Я поднял голову, с интересом приглядываясь к творящемуся вокруг. Оказывается, пока я размышлял над проблемой, как сместить короля с трона, наша кавалькада выехала на поляну, в центре которой располагался деревянный дом с черепичной крышей. На крыльце стояла та самая колдунья. Шпионы донесли, будто видели старуху, но моему взору предстала юная девушка с рыжими волосами до талии и глазами, подобными безоблачному небу. В левой руке она держала меч.
От вида этого меча что-то дрогнуло внутри. Нехорошо так дрогнуло. Желудок подкатил к горлу. Прежде чем я успел осознать, что происходит, меня уже выворачивало на траву чем-то мерзким, фиолетово-чёрным. Вот же проклятье! Я ничего такого не ел. Откуда эта мерзость во мне?
Рыжая ведьма наблюдала за моими спазмами с презрением и гадливостью. Воины короля — с безмерным удивлением. Я себя ненавидел. Позор… Я победил стольких магов, уделал одной левой! Почему перед этой девчонкой проявил слабость?
— Всё в порядке, — хмыкнула ведьма, перебрасывая меч из левой руки в правую. — Если кто-то пересекает пределы рощи с грязными намерениями, то может даже умереть. Ты сейчас не сдох, богоподобный королевский жополиз Хазани, а это уже большое достижение!
Ведьма с издёвкой глядела на меня сверху вниз. Я тщательно вытер рот платком, с омерзением наблюдая за тем, как на чистой ткани появились отпечатки непонятного вещества, похожего на смесь чернил и слизи.
— Что у тебя за магия? — спросил я, чувствуя клокочущую внутри ненависть. — И откуда ты знаешь моё имя?
— Какое дело тебе до меня и моей магии, чёрный колдун? Я дарую людям жизнь и надежду, — рыжая буквально пронзила меня синими глазами, и мне стало больно от её взгляда. — В отличие от тебя, несущего смерть и разрушение. А уж не знать тебя невозможно! Слава о твоих «подвигах» облетела все окрестные земли с севера на юг и с востока на запад, — ведьма сделала паузу и выплюнула вдруг с презрением и яростью: — Убийца невинных!
Я застыл на месте. Медленно выпрямился. Да как она смеет? Прежде чем разум успел одержать верх над эмоциями, я выпрямил руку и выпустил несколько молний, целя ей в грудь. Я никогда прежде не промазывал, но атака неожиданно отскочила, попала в траву. Королевские воины отшатнулись от магического пламени, чтобы не сгореть заживо.
— Ты не убьёшь меня, — насмешливо сообщила ведьма. — Твоя магия никогда не одолеет мою. Знаю, ты пришёл за артефактом. Тебе и твоему королю нужно бессмертие. Так попробуй забрать. Давай! Ты же привык действовать силой? Покажи, чего стоишь!
О подобном меня не нужно было просить дважды. Я атаковал. Опять. Снова и снова. Но все атаки пролетали мимо. Я вызвал семерых демонов из Обители Мрака — сильных, мощных, наиболее древних! Никто из магов не мог им противостоять. Ведьма прогнала всех... Самые жуткие из моих слуг, едва завидев её, разбежались в разные стороны, жалобно скуля, будто щенки. Я старался смести её жильё вихрем, потопом, землетрясением, но каждая попытка проваливалась, будто наталкиваясь на невидимую стену, ограждавшую ведьму от меня.
И при этом она постоянно держала меч клинком вниз. Она даже не пыталась нападать в ответ, словно намекая тем самым, какое я ничтожество. Она не насмехалась над моей беспомощностью, просто смотрела. С презрением, сожалением, болью, словно хотела что-то сказать этим тягостным молчанием.
Наконец, я выдохся. Я рухнул на колени, чувствуя, как грудь разрывается от бессильной злобы, вулканом клокочущей внутри.
— Кто ты? — задал я вопрос, чувствуя себя униженным. — Как ты можешь противостоять моей магии? Никто, кроме тебя, не мог!
— А я не такая, как другие, — спокойно отозвалась ведьма, а затем произнесла невозможные слова: — Я пришла в Западную Сандгирию из государства Руббок, чтобы вручить тебе артефакт, за обладание которым сейчас ты так отчаянно борешься. С помощью магии я узнала о твоём рождении задолго до того, как ты появился на свет. Я дождалась, когда ты повзрослеешь и обретёшь силу. Но первое, что ты сотворил, повзрослев - убил своего Учителя! А затем отправился убивать других талантливых магов. Одного за другим, пока не остался единственным сильным колдуном в Западной Сандгирии. Ну что ж... Дорогу к высокой должности ты себе успешно расчистил! У Его Величества не осталось выбора. Все лучшие маги погибли. Ведь ты пощадил только откровенных слабаков, не нужных никому. Именно по этой причине, а также, полагаю, опасаясь твоей мести, Его Величество взял тебя первым советником. Что же касается меня, то услышав о таких «великих подвигах», я мигом передумала отдавать тебе чашу. Ты не достоин владеть ею. И ты её не получишь, клянусь!