Меч из её руки вдруг пропал, уменьшившись в размерах и втянувшись в запястье. Вместо него на запястье ведьмы возник синий браслет с золотой бусиной. Ни слова не говоря, она ушла в дом, а вернулась, неся хрустальную чашу. Изящную, сверкающую в заходящих лучах солнца. Казалось, волшебный нектар, дарующий вечную жизнь, вот-вот наполнит до краёв этот бесценный сосуд. Я невольно бросился вперёд, стремясь вырвать чашу из её рук, но ведьма оказалась проворнее. Вместе с артефактом она шагнула в пылающий костёр, чудом ещё не угасший после попадания молнии в траву.
— Я скорее сгорю, чем отдам её тебе!
— Стой!!! — заорал я, видя, как пламя, занимаясь заново, с головы до пят охватывает ту, которая разрушила все мои надежды на бессмертие. — Ты не можешь уничтожить такую ценность!!!
— Если ты перестал быть тем, кому стоит доверять, значит, всему конец, — холодно ответила ведьма. — Мне не за что больше бороться.
— Кто ты?!! — мой крик разнёсся так далеко, что его, вероятно, услышали далеко за холмами.
— Если я назову своё имя, ты меня всё равно не вспомнишь, потому что ты давно умер. Прощай, Сергей.
Чужое имя пронзило навылет. Вместе с последними словами рыжей ведьмы, её погребальный костёр вспыхнул, взмывая под небеса. Когда спустя пару мгновений пламя опустилось к земле, начав гаснуть, я увидел лишь чёрный круг выжженой травы, горстку пепла и крохотную каплю золотого нектара, которая на моих глазах, зашипев, испарилась.
Я глотнул воздух раскрытым ртом. Хотелось кричать, но крик застыл в пересохшем горле. Накатило спокойное равнодушие.
«Она сумасшедшая, — пронеслось в голове. — Спятила, живя столько лет в одиночестве! Надо срочно придумать план, как всё отыграть назад. Благо, это возможно с моими познаниями, но цена будет высока».
— Слушайте! — обернулся я к солдатам, которые стояли, как вкопанные, потрясённо наблюдая за происходящим. — Я сумею переместить нас всех в прошлое. Мы окажемся в роще даже раньше того момента, когда мои шпионы увидели эту старуху и её артефакт. Этот трюк будет стоить мне двух десятков лет жизни и потери некоторой части магических способностей, но я готов пойти на это. Надеюсь, Его Величество оценит мою преданность! Я уже понял, что магией бороться с этой ведьмой бесполезно. Попробуем взять её, применив обычную силу, но сделать это надо до того, как она отхлебнёт эликсира. У вас есть амулеты, отражающие магию. Если мои расчёты верны, она проиграет. Ей не выиграть сражение на мечах с несколькими сильными мужчинами, пребывая в одряхлевшем теле. Мы её свяжем, обыщем дом, заберём артефакт и уйдём.
— Как уйдём? Разве ведьму не следует убить? — раздался из рядов солдат чей-то несмелый вопрос.
— Нет. Пусть доживает свой век.
Я сам не понимал, что на меня такое нашло. Обычно я всегда ратовал за устранение противника, способного доставить неприятности в будущем. Совершенно очевидно, что ведьма из священной дубовой рощи как раз была таким опасным врагом. Так с чего вдруг я смягчился по отношению к ней?
— Лучше убить, — предложил другой воин. — Она будет мстить всем, а сила у неё немалая.
— Мы оставим ведьму в покое, — медленно повторил я. — Нам нужна только чаша. Колдунья сама сдохнет от старости, потому что не успеет глотнуть нектара. Надеюсь, это всем ясно?
— Да, богоподобный господин, — уныло ответил тот, кто первым предложил устранить ведьму.
— Приготовьтесь! А мне нужно сосредоточиться.
Я уселся в обгорелый круг, скрестив ноги и положив ладони на колени. Закрыл глаза. Надо собрать много энергии. Очень много! Раньше мне доводилось перемещать себя на день или два в прошлое, но никогда я не перемещался вместе с другими людьми. После такого перехода я просто обязан выиграть. Если проиграю, то мгновенно состарюсь и умру.