— Тогда почему чаша всё ещё не у меня?! — вспыхнул я. — Ты ведь знала, где меня искать!
— Да. Знала.
— Так что мешало отдать чашу ещё давным-давно?!
— Вероятно, это?
Ведьма указала глазами на кого-то или что-то за моей спиной. Я обернулся и замер. Всех воинов короля, как по команде, выворачивало на траву уже знакомой мне фиолетовой слизью. Спустя несколько мгновений к тем, кто страдал от ведьминского заклятья, присоединились остальные. Воины, которые ушли в дом, теперь один за другим выбегали наружу, согнувшись пополам и держась руками за животы.
Один я оставался молодцом. Вероятно, оттого, что в желудке было удручающе пусто.
— Что ты сделала со всеми?! — я перехватил горло ведьмы крепче. — Какое заклятье наложила?!
— Я не трогала их. Да и как бы смогла, если ты запечатал своими побрякушками мою силу?
— Кто тогда отравил их?! — моё терпение было на исходе.
— Никто. Вы просто оказались в месте с очень чистой энергией. Моя священная роща пытается выбить из вас дерьмо, которым вы все заполнены доверху. И, судя по всему, ей это удаётся.
— Не городи ерунды!!! — заорал я. — Нет в нас ничего такого, от чего нужно было бы очищаться!
— Ты уверен? Вспомни Аттара.
— При чём тут он?
— Вспомни свои ощущения, когда ты впервые встретил его, — напирала она, ничуть не боясь моего гнева. — Не появлялось ли у тебя подозрений, будто с ним что-то не в порядке?
Я отпустил горло старухи. Странные дела! А ведь верно, был момент в далёком прошлом, когда я ненадолго усомнился в старике. Но это произошло давно. И в чём была суть сомнений? Я напрягся, пытаясь мысленно вернуться в прошлое... Немедленно мою голову будто сдавил изнутри стальной обруч с колючками. Я пытался выудить из памяти хоть что-то, но вместо ясных картин сознание наполнилось туманом, заволакивающим всё. Я затряс головой, пытаясь вернуть себе способность ясно мыслить.
— Тебя ещё можно спасти, — голос ведьмы стал мягче. — Если ты постараешься, ещё не всё потеряно. Тебя можно спасти, Хазани!
Да... Как она смеет? Спасительница выискалась!
— Меня не от чего спасать. Это ты лучше умоляй об избавлении, потому что твоя жизнь в моих руках!
Последний из воинов, ещё находившихся в доме, шатаясь и тяжело дыша, выбрался наружу. Он нёс в руках чашу.
— Богоподобный господин, артефакт, который вы искали, найден.
Все мои внутренние метания мигом исчезли, будто их никогда и не было. Я победно усмехнулся, глядя на ведьму.
— И кому пришла пора задуматься о бренности сущего?
Старуха подавленно молчала. Я взял чашу из рук солдата. Внимательно осмотрел со всех сторон. Она сверкала, переливаясь всеми цветами радуги, но выглядела удручающе пустой. Новый страх сковал моё сердце. А если артефакт, взятый силой, не будет работать? А, может, эта чаша проклята? Поспешно отдав чашу солдату, я с презрением пнул ведьму в бок носком сапога.
— Говори! Как сделать, чтобы ёмкость заполнилась эликсиром? Нужен особый ритуал, или она в определённый день и час наполнится сама? Будет ли работать в руках кого-то, кроме тебя, если её забрать отсюда? Артефакт проклят или нет? Учти, от правдивости твоих ответов будет зависеть, пощажу я тебя, или ты умрёшь!
— Мне всё равно. Убивай, — безразличным тоном отозвалась старуха.
Да... Трудновато придётся. Я огляделся. У других магов всегда находилось что-то, чем их можно было шантажировать: запасы золота, ценные артефакты, ребёнок, мать, любимое животное, друг. Эта ведьма, похоже, жила в абсолютной изоляции. Её никто не любил, и она не любила никого. Чем же её зацепить? Я просто обязан найти способ повлиять на неё и как можно скорее!
Неожиданно голос покойного учителя зазвучал в голове: «Священная роща — её слабость, — будто бы проговорил незримый Аттар. — Скажи, что сожжёшь все дубы, начав с тех девяти, которые растут ближе всего к её дому».
— Я сожгу все деревья в роще, начав с тех, которые окружают твой дом, — хладнокровно произнёс я.
Ведьма дёрнулась, пытаясь высвободить руки, но тут же получила ещё один удар от стоявшего рядом солдата.